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Por Matt Levin para CalMatters
Si $800 millones no fuera una zanahoria lo suficientemente apetitosa como para lograr que su audiencia comprara más moteles, el gobernador Gavin Newsom podría ofrecer un atractivo más espiritual: menos tiempo ardiendo en la otra vida.
En la Asociación de Condados del Estado de California conferencia anual a mediados de noviembre, más de 200 supervisores del condado y otros funcionarios esperaban respuestas a través de Zoom sobre cómo el gobernador planeaba protegerse de todas las formas del armagedón del gobierno local: pestilencia, incendios forestales, pagos de pensiones.
Cuando se le preguntó sobre el Proyecto Homekey, su programa para que los condados devoraran tantas propiedades como sea posible para viviendas para personas sin hogar en seis meses, Newsom se inclinó hacia lo teológico.
“Pueden tomarse años fuera del purgatorio, cualquier cosa que hayan hecho mal en sus malditas vidas”, dijo el gobernador, dando crédito a los funcionarios que se lanzaron al programa. “Gracias por tener la decencia, el coraje de hacer lo correcto”.
El comentario fue dirigido en parte al condado de Marin, los suburbios opulentos del Área de la Bahía que Newsom solía llamar hogar. El día antes de sus comentarios sobre Zoom, la Junta de Supervisores del Condado de Marin rechazó un plan para comprar el Inn Marin de 70 unidades en Novato y convertirlo en una vivienda de apoyo permanente. Después de una protesta de los vecinos y una disputa con el propietario del hotel sobre el precio de venta (una brecha de $3.5 millones entre el precio de venta y la tasación), los supervisores del condado en una reunión a puerta cerrada decidieron devolver los $11.9 millones que el departamento de vivienda de Newsom les otorgó para la compra.
“El padre Coz me enseñó en diferentes versículos de la Biblia, en términos de ayudar a tu vecino”, dijo Newsom, refiriéndose a su profesor de economía jesuita en la Universidad de Santa Clara. “Entonces, cuando la gente rechace y la gente diga que no es mi responsabilidad y se la lleve a otra persona, seguiré rechazando eso”.
No es la primera vez que Newsom arenga a los gobiernos locales para que se deshagan de la mentalidad de “no en mi patio trasero” y ayuden a albergar los más de 150.000 californianos sin un lugar estable al que llamar hogar. Pero en el tono de Newsom, o quizás en las 11 veces que dijo la palabra “maldito” en sus comentarios de Zoom, uno puede sentir una exasperación más desesperada. Si bien la pandemia ha arrasado con otras partes de la ambiciosa agenda de Newsom, ha presentado a su administración un lado positivo por tiempo limitado: una tormenta perfecta para que la gente se aloje.
Newsom tiene algunos factores clave a su favor: los precios bajos de la tierra significan que las propiedades se pueden obtener a un precio relativamente bajo; la mayor parte del costo está en la cuenta de la administración saliente de Trump; y el coronavirus presenta una justificación de salud pública para actuar rápidamente y omitir el proceso de aprobación que a menudo descarrila los proyectos de vivienda.
Las estimaciones preliminares también sitúan el precio de adquisición del programa en $146.000 por unidad. Si bien esa cifra no incluye los costos de construcción futuros, es una ganga relativa en comparación con la construcción de viviendas para personas sin hogar desde cero.
Como parte de “Homekey”, California está preparada para adquirir más de 90 propiedades que espera convertir en viviendas para personas sin hogar. Si tiene éxito, el programa podría agregar 6,100 unidades de vivienda, todas las cuales estarán listas para ser ocupadas dentro de tres meses.
Los defensores de las personas sin hogar dicen que el ritmo y el alcance del programa no tienen precedentes.
“Ver que las cosas se configuran de inmediato, aunque ha sido agotador y difícil para todos nosotros tratando de mantenernos al día con todo, se siente como un nuevo día”, dijo Tescia Uribe, directora de programas de PATH, un proveedor de servicios para personas sin hogar con sede en el sur de California con los ojos puestos en dos propiedades de Homekey. “Reduzcamos la burocracia, dejemos de hablar de por qué no podemos hacer cosas”.
A pesar del optimismo, Homekey se enfrenta a preguntas importantes: ¿Qué pasará con los miles de californianos sin hogar que viven temporalmente en moteles como parte del Proyecto Roomkey, el predecesor de Homekey? ¿Podrán las ciudades que se oponen a las nuevas viviendas permanentes para personas sin hogar en sus fronteras descarrilar las ventas de moteles? ¿Y los votantes de California verán menos de sus vecinos durmiendo en las calles como resultado del Proyecto Homekey?
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Qué pasa ahora con todas esas personas sin hogar que se alojan en habitaciones de motel?
Eso no está claro.
Ruth Moore tiene 64 años, es una sobreviviente de cáncer de mama y no está segura de si tendrá que dormir en un refugio nuevamente en enero.
Ella también es una de los casi 14,000 californianos que antes no estaban protegidos y que aún viven en un hotel financiado por Proyecto Roomkey, el programa de vivienda de emergencia que Newsom creó en abril, según estimaciones estatales. Desde septiembre, Moore vive en el Hampton Inn en Roseville, un suburbio de Sacramento. Los trabajadores sociales del condado de Placer les han dicho a ella y a los otros 70 ocupantes del hotel que antes eran personas sin hogar que necesitarán encontrar una vivienda alternativa para enero, cuando el contrato de arrendamiento expira.
Moore es escéptica. Las advertencias anteriores de que el contrato de arrendamiento del hotel caducaría resultaron ser falsas alarmas, ya que el condado siempre parecía encontrar más fondos en el último minuto.
Pero si se ve obligada a irse, no está segura de adónde irá. Dice que está en lista de espera para recibir un vale de la Sección 8 y que ha solicitado su ingreso a varios complejos de viviendas para personas mayores subsidiadas sin éxito todavía. Se ha resistido a los esfuerzos del personal del condado para orientarla hacia una vivienda compartida, donde tuvo una mala experiencia antes.
“¿Qué van a hacer, simplemente echarnos a todos?” preguntó Moore. “Veo personas que usan andadores, sillas de ruedas, apenas pueden moverse. Todos somos mayores, no es como si tuviéramos jóvenes de 18 años aquí “.
Con la ayuda de los federales (la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias paga el 75% del costo), los condados de California se apresuraron a arrendar tantas habitaciones de hotel como pudieron para sacar a las personas mayores sin hogar y aquellos con problemas de salud preexistentes graves fuera de los refugios y campamentos congregados, donde el virus podría propagarse rápidamente. Ni FEMA ni el estado pudieron proporcionar una cifra completa de cuánto ha costado el programa hasta ahora.
Según algunas métricas, Project Roomkey fue un gran éxito. El estado cumplió con el ambicioso objetivo de Newsom de asegurar 15,000 habitaciones en solo tres meses, proporcionando a decenas de miles de californianos su propia cama y baño, algunos por primera vez en años. Y al reubicar a los residentes de refugios abarrotados en hoteles, el estado evitó en gran medida el escenario de pesadilla que temían los expertos en salud pública: un brote mortal en un refugio o campamento (aunque las muertes de personas sin hogar no están relacionadas con el virus están aumentando).
“(Roomkey) realmente atrapó a aquellos que estaban en mayor riesgo de tener un mal desempeño y los puso a salvo”, dijo la Dra. Margot Kushel, directora del Centro UCSF para Poblaciones Vulnerables. “Al menos en esta primera parte de la pandemia, no vimos en la población sin hogar lo que vimos, por ejemplo, en prisiones y cárceles, donde se produjeron estos brotes masivos”.
Pero Roomkey se está reduciendo, ya que los contratos de arrendamiento de hoteles expiran y los condados se quedan sin fondos propios para compensar lo que FEMA no cubre. Aproximadamente 269 hoteles todavía están en uso, en comparación con un pico de 329 en agosto. FEMA estima que ya ha reembolsado alrededor de $30.6 millones por hoteles en cinco condados y una ciudad, pero es probable que el precio final sea significativamente más alto una vez que más jurisdicciones presenten sus gastos.
A medida que el virus surge en todo el estado, el momento es alarmante, especialmente con la perspectiva de una vacuna y más recursos de la administración de Biden a pocos meses de distancia.
Más de 23,000 californianos sin hogar se han alojado en un momento u otro en una habitación de hotel Roomkey. Pero ninguna agencia estatal lleva una contabilidad detallada de dónde han terminado esos californianos sin hogar, ya sea en una vivienda permanente, en otro refugio o en las calles. Un análisis de datos del Palm Springs Desert Sun, seleccionados de más de 40 condados separados, encontró que solo el 5% de los que dormían en una habitación de hotel fueron trasladados a una solución de vivienda permanente. El dieciséis por ciento regresó a la falta de vivienda.
La administración de Newsom está tratando desesperadamente de asegurarse de que quienes se encuentran actualmente en un hotel no vuelvan a quedarse sin hogar. A principios de este mes, el estado liberó $62 millones para que los condados extendieran los arrendamientos de hoteles y brinden más subsidios de alquiler para quienes se salgan de Roomkey.
Entonces, ¿cómo va la juerga de compras de motel para Project Homekey?
Las compras de moteles van más o menos.
Newsom presentó por primera vez el Proyecto Homekey, el sucesor del Proyecto Roomkey, como parte de las negociaciones de mayo con los legisladores estatales sobre el presupuesto estatal devastado por la pandemia.
Homekey proporcionaría $600 millones en fondos (finalmente aumentados a $800 millones) para que los condados, las ciudades y las agencias de vivienda locales compren propiedades que podrían usarse para viviendas para personas sin hogar.
Pero el dinero y la flexibilidad vinieron con un inconveniente: tenía que gastarse para fines de 2020 o se devolvería a los federales. Dado que Homekey fue aprobado como parte del presupuesto estatal en julio, eso significaba que las transacciones de propiedad que a menudo toman años tendrían que completarse en pocos meses.
Para acelerar el proceso, y evitar la perspectiva políticamente horrible de devolver dinero gratis a la administración Trump, Newsom y los legisladores estatales permitieron que los proyectos de Homekey omitieran los pasos de zonificación, permisos y revisión ambiental que los gobiernos locales suelen requerir.
Los condados, las ciudades, las agencias de vivienda locales y los desarrolladores de viviendas asequibles tendrían que garantizar que los proyectos pudieran proporcionar al menos viviendas temporales dentro de los 90 días, y tendrían que igualar cualquier financiamiento estatal por encima de $100,000 por unidad.
El resultado: subvenciones para comprar 97 propiedades en todo el estado para más de 6.100 viviendas, según el último recuento. El apetito era tan abrumador que el estado tosió otros $200 millones para limpiar la lista de proyectos, con los socios filantrópicos Blue Shield y Kaiser Permante ofreciendo fondos adicionales.
“Lo que hizo Homekey fue realmente disminuir la cantidad de tiempo que tomaría”, dijo Jennifer Hark-Dietz, directora ejecutiva de PATH. “Realmente ayudó a poder poner estas unidades en línea mucho más rápido que cualquier otro método que hayamos visto antes”.
Hark-Dietz dice que su organización ya estaba cerca de comprar el complejo de apartamentos vacante de 40 unidades en Los Ángeles llamado “The Orchid” al comienzo de la pandemia. Lo que PATH anticipó sería un proceso de al menos 10 meses, tiempo dedicado principalmente a combinar diferentes fuentes de financiamiento, se apresuró a 90 días una vez que el proyecto obtuvo la aprobación de Homekey y los fondos estatales.
Solo un puñado de las compras aprobadas por Homekey son moteles de Project Roomkey con ocupantes sin hogar en la actualidad. Muchos no son hoteles en absoluto: el condado de Alameda está considerando un dormitorio universitario, mientras que otros sitios son propiedades comerciales que pueden reutilizarse rápidamente para usos residenciales.
Si bien enfatizó que las cifras aún no son definitivas, un portavoz de la administración de Newsom estimó que el costo total de adquirir una unidad de vivienda Homekey fue en promedio $146,000 por puerta. Para los 25 proyectos que han cerrado el depósito en garantía, el costo promedio fue de aproximadamente $163,000 por unidad.
El estado no exigió a los solicitantes de Homekey que proyectaran los costos de construcción futuros, pero esos pueden ser caros. Por lo general, cuanto más costosa es comprar una propiedad, menos trabajo de construcción se necesita para convertir las propiedades en viviendas permanentes.
The Orchid es un buen ejemplo. A $400,000 por unidad, es una de las propiedades más caras a las que se ha dirigido Homekey. Pero con baños y cocinas privadas, se puede usar para viviendas permanentes casi de inmediato, y sigue siendo significativamente más barato que construir viviendas para personas sin hogar desde cero. Un reportero del Auditor de la Ciudad de Los Ángeles descubrió que las viviendas para personas sin hogar cuestan $500,000 por unidad cuando se construyen desde cero.
¿Qué pasa con la parte “más o menos”?
Si bien la administración de Newsom ha anunciado los premios Project Homekey en una serie de conferencias de prensa, solo 25 propiedades han cerrado el depósito en garantía a mediados de noviembre, según el estado, y siete proyectos que el estado anunció públicamente no se concretaron.
El estado dice que el dinero otorgado a los proyectos fallidos se ha redistribuido a otras aplicaciones de Homekey, y que las unidades perdidas en esos proyectos abandonados han sido más que compensadas por las nuevas unidades sacadas de la lista de espera.
“No anticipamos la necesidad de devolver dinero al gobierno federal”, escribió un portavoz del departamento de vivienda del estado por correo electrónico, haciendo referencia a la fecha límite del 31 de diciembre para que las ventas de propiedades se cierren antes de que expiren los dólares federales. El portavoz también dijo que el estado anticipó que aproximadamente 10% de los acuerdos que autorizaron finalmente serían eliminados.
En seis de los proyectos descarrilados, los gobiernos locales han citado una brecha entre el precio que pedían los propietarios y el valor de tasación de la propiedad. El estado solo pagará hasta el precio de tasación: los lugareños están en el gancho por cualquier cosa por encima de eso.
El supervisor del condado de Marin, Damon Connelly, dice que la brecha de $3.5 millones entre la tasación y el precio de venta fue lo que condenó al Inn Marin, no la oposición que había estallado en Novato, la ciudad en la que estaba ubicado el motel.
“Sentimos la obligación de asegurarnos de que el acuerdo tuviera sentido para los contribuyentes”, dijo Connelly. “Sentimos que lo que se preguntaba era significativamente superior a lo que se valoraba”.
También se canceló una conversión de motel en Sacramento de $12.5 millones que enfrenta desafíos legales de un desarrollador de viviendas de lujo.
La derrota de estos proyectos de Homekey destaca los obstáculos que la vivienda para personas sin hogar ha enfrentado constantemente en California. Incluso después de eliminar muchas de las vías legales disponibles para detener proyectos, los gobiernos locales y los vecinos siguen encontrando formas de resistir. Si bien el cronograma ajustado de Project Homekey ha permitido que el estado se mueva rápidamente, también ha proporcionado municiones para que los funcionarios electos locales digan que sus comunidades no han tenido la oportunidad de dar forma a cómo se ven esos proyectos.
¿Verás menos carpas después de todo esto?
Probablemente no.
Si los aproximadamente 70 proyectos restantes de Homekey que aún no se han finalizado se llevan a cabo, Newsom habrá agregado más de 6,100 unidades de viviendas para personas sin hogar en menos de seis meses. Los defensores de las personas sin hogar dicen que no pueden recordar un momento en el que el estado haya agregado tantas viviendas para personas sin hogar tan rápidamente.
Pero a pesar de la escala y el ritmo sin precedentes, es posible que el gobernador no vea un progreso significativo en la métrica más importante para los votantes: una reducción visible de personas que duermen al aire libre.
Con más de 150,000 californianos viviendo en refugios de emergencia o en las calles, 6,100 unidades harán mella, pero no resolverán el problema.
“¿Veremos una diferencia notable en la calle? No”, dijo Kushel. “El problema de las personas sin hogar es enorme”.
Kushel y otros investigadores también temen que los avances logrados por Homekey puedan verse fácilmente inundados por una avalancha de californianos que se quedan sin hogar después de que la moratoria de desalojo temporal del estado expire a fines de enero.
Eso presenta un problema político importante para Newsom, quien apostó gran parte de su cargo de gobernador antes de la pandemia para resolver los problemas de las personas sin hogar en el estado. Un reciente Encuesta de UC Berkeley descubrió que si bien el gobernador recibió altas calificaciones por su manejo del coronavirus, más de 50% de los votantes dijeron que su manejo de los problemas de vivienda y desamparo era “pobre” o “muy pobre”.
“El contrafactual es muy difícil de ver para la gente”, dijo Kushel. “Si no hubiéramos hecho Roomkey, si no hubiéramos hecho Homekey, las cosas se habrían visto aún peor. Cuando las cosas parecen iguales, lo que la gente no ve es que lo mismo es mucho mejor que peor“.
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