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Por Rachel Baker para CalMatters
Las reglas pioneras de California han limpiado los gases de escape diésel más que en cualquier otro lugar del país, reduciendo el número estimado de muertes que el estado habría visto en más de la mitad, según una nueva investigación publicada la semana pasada.
El análisis de políticas, dirigido por científicos de la Universidad de California y agencias estatales, investigó cómo los esfuerzos de California para limpiar camiones, autobuses, barcos y equipo pesado se compararon con el resto de las políticas del país durante un período de 24 años.
El informe, publicado el jueves en la revista Science, muestra que las reglas del estado han llevado a mejoras sustanciales incluso cuando el uso de combustible diesel ha aumentado y la economía y la población de California han crecido.
“Cuando comencé a hacer este trabajo hace 20 años, me parecía abrumador pensar que se podía hacer un cambio en la contaminación del aire. Parece tan intratable “, dijo el autor del estudio Álvaro Alvarado, científico de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California que anteriormente trabajó en la Junta de Recursos del Aire del estado. “Es gratificante saber que su trabajo tiene un impacto real”.
Miguel Méndez, profesor asistente de planificación y política ambiental en la Universidad de California, Irvine, que no participó en la investigación, elogió el estudio y el progreso que capturó. “Fue un gran ejemplo de cómo California sigue siendo un líder mundial en materia de cambio climático y salud pública”, dijo Méndez, autor de Climate Change from the Streets.
Aún así, dijo, hay más trabajo por hacer para limpiar el aire de California.
“Nunca es suficiente. California siempre puede hacerlo mejor”, dijo, particularmente cuando se trata de proteger a las personas en comunidades desfavorecidas cerca de puertos, autopistas y otras fuentes de contaminación por diesel.
Porque California todavía tiene la peor calidad del aire en la nación, enfrenta el mayor desafío para cumplir con los estándares de salud federales y ha liderado el camino en reglas pioneras para reducir el hollín y el smog.
Es el único estado que tiene la autoridad bajo la Ley de Aire Limpio para establecer sus propios estándares de emisión para automóviles y camiones. La administración Trump revocó el poder del estado para regular los gases de efecto invernadero de los vehículos de pasajeros, pero el presidente Joe Biden se espera que lo restaure.
Al rastrear la contaminación por diesel de 1990 a 2014, los investigadores encontraron que las políticas federales que requieren motores y combustibles de combustión más limpia para camiones, autobuses, trenes, barcos y equipo pesado reducen las partículas de diesel en todo el país en 51%.
Pero California, el mayor contaminador de diésel del país, redujo las emisiones en un 78% por ciento, a pesar de un aumento de 20% en el uso de combustible diésel, informó el estudio. Eso significa que los motores de California se quemaban más limpios.
Los gases de escape de diesel contienen una variedad de contaminantes, incluidas partículas finas que pueden alojarse en los pulmones y viajar al torrente sanguíneo. Estos pequeños trozos de hollín y otros materiales pueden desencadenar ataques cardíacos y de asma, y están relacionados con el cáncer de pulmón.
Los investigadores informan que el exceso de muertes por enfermedades cardíacas y pulmonares relacionadas con la contaminación del diesel se redujo en 82% en California durante ese tiempo. El equipo estima que si el estado hubiera seguido solo las reglas federales, las partículas de diésel habrían contribuido a la muerte de 1.330 californianos en 2014, más del doble del total estimado de 596. (Las cifras son proyecciones, basadas en estudios que vinculan los niveles de contaminantes con aumento de muertes prematuras.)
Eso es probablemente una subestimación de los beneficios, dicen los investigadores. Los gases de escape diésel también son cancerígenos, y el equipo no investigó las muertes por cáncer o la salud pulmonar general de las personas que crecieron inhalando el gas de diesel en los corredores de carga.
“Hemos dado una pequeña instantánea de un tipo de impacto del material particulado diesel”, dijo Megan Schwarzman, médico y científico de salud ambiental de la Universidad de California Berkeley.
Michael Jerrett, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA que no participó en el estudio, dijo que “el argumento es bastante convincente”.
Varios autores del estudio trabajan para agencias estatales y uno, profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, es un miembro de la Junta de Recursos del Aire de California. Pero Jerrett dijo que “no le preocupa mucho” que sus roles influyan en el análisis.
“Cuando miramos las reducciones de emisiones en comparación con el resto de los Estados Unidos, está claro que las políticas en California han sido más efectivas para reducir el uso de diesel. Pero también reduciendo realmente las emisiones de los vehículos pesados”, dijo Jerrett.
California es el hogar de los dos puertos más concurridos en el país, y aproximadamente 60% de la carga en contenedores del país se mueve a través del estado, informa el estudio. Transporte de mercancías de barco a camión a las cuentas de almacén representa casi un tercio de la economía de California, pero aproximadamente la mitad de su contaminación del aire.
Gran parte de la contaminación afecta comunidades desatendidas y comunidades de color cerca de puertos, autopistas y corredores de carga, que tienen uno de los aires más sucio del país. Por eso es tan importante reducir la contaminación por diesel, dijo Alvarado. “No es solo que los camiones tengan menos emisiones, es que están impactando a las personas”, dijo.
Jesse Márquez, director ejecutivo de la Coalición por un Medio Ambiente Seguro y residente de la comunidad portuaria de Wilmington, señaló el papel de los defensores de la justicia ambiental en la promoción de un aire más limpio.
“El puerto no hizo esto por sí solo. (la junta de aire) no hizo esto por su cuenta ”, dijo. “Lo obligamos a que sucediera”.
Las mayores reducciones que observaron los investigadores provinieron de los camiones y autobuses comerciales en las carreteras de California, que el equipo atribuyó en gran parte a las políticas estatales que han exigido la modernización y el reemplazo de motores más antiguos.
California también vio un aire más limpio debido a los requisitos de que los barcos cambien a combustible de combustión más limpia dentro de las 24 millas náuticas de la costa, y que ciertos tipos de embarcaciones apagan sus motores o capturan su contaminación en el atraque. Estas políticas, informó el estudio, ayudaron a reducir el hollín del diesel marino en 51% entre 2008 y 2014.
Otros sectores, sin embargo, tuvieron menos éxito: el equipo agrícola, por ejemplo, produce alrededor de 18% de la contaminación por diesel del estado de los vehículos, pero representó menos de 1% de la caída en la contaminación por diesel.
“Podemos reducir las emisiones sólo hasta cierto punto siempre que sigamos quemando combustibles fósiles”, coincidió Schwarzman. “Pasar a cero emisiones es realmente el camino”.
Más regulaciones están en el horizonte. El año pasado, el estado estableció un mandato por primera vez en el mundo para aumentar las ventas de camiones y autobuses de cero emisiones durante los próximos 15 años, y está considerando los requisitos para que flotas públicas y privadas incorporen vehículos limpios.
California también revisó las regulaciones para el escape de camiones diésel y los requisitos de emisiones ampliados de los barcos en el puerto.
Mientras esfuerzos federales para limpiar camiones y reducir la contaminación por partículas se estancaron bajo la administración Trump, la presión para un cambio generalizado puede estar aumentando. Una coalición de grupos ambientalistas escribieró a la administración de Biden el martes pidiendo normas más estrictas a nivel nacional para reducir la contaminación de camiones y autobuses. Una coalición de otros 14 estados y el Distrito de Columbia también se comprometieron a unirse a California en un esfuerzo por electrificar todos los camiones y autobuses nuevos vendidos para 2050.
Schwarzman impulsó una estrategia coordinada de 50 estados para frenar la contaminación de los camiones. “Esto afecta la vida de las personas”, dijo. “Esto es realmente beneficioso, y cuanto más se pueda utilizar, mejor”.
CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.