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Por Manuela Tobias para CalMatters
Ahora que las protecciones de desalojo en California están vinculadas exclusivamente a si un inquilino solicita asistencia para el alquiler, los defensores están instando al estado a observar más de cerca quién se está quedando atrás.
Los inquilinos que viven en las condiciones más precarias (inmigrantes que hablan un inglés limitado, no tienen un contrato de arrendamiento tradicional o enfrentan barreras digitales) no están solicitando ayuda de acuerdo a sus necesidades, dicen los defensores.
“Todo muestra cómo son las personas, que ya eran más vulnerables a los impactos económicos y de salud de la pandemia y las cargas pasadas de racismo sistémico y exclusión, las que quedan fuera de este programa”, dijo Sarah Treuhaft, vicepresidenta de investigación de PolicyLink, una organización sin fines de lucro que ha dado datos sobre inquilinos en riesgo de desalojo.
En junio, una coalición de grupos de defensa de inquilinos, incluidos Asian Law Caucus, Asian Americans Advancing Justice-Los Angeles y Bet Tzedek, presentaron una queja ante el Departamento de Vivienda y Empleo Justo del estado, alegando discriminación por idioma y discapacidad en el programa de asistencia de alquiler del estado.
La denuncia, que ahora se encuentra en mediación, señaló varios problemas: los solicitantes que no hablan inglés deben navegar por varias páginas solo en inglés antes de encontrar un portal de solicitudes en su propio idioma; traducciones deficientes debido a una dependencia excesiva del Traductor de Google; y brechas entre la cantidad de solicitudes recibidas por personas que no hablan inglés y la demografía del estado.
También en junio, el estado realizó una serie de cambios en su aplicación para facilitar las cosas a estos inquilinos, incluida la eliminación de múltiples requisitos de documentación y la traducción profesional de sus páginas web, que anteriormente solo estaban disponibles en inglés y español, agregando el vietnamita, chino, coreano y tagalo.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California dice que ha gastado más de $1 millón en anuncios que intentan llegar a hablantes de idiomas asiáticos y ha contratado a 144 organizaciones locales, que a su vez trabajan con más de 100 socios, para hacer el trabajo de base.
Pero las cifras más recientes del estado en realidad muestran una caída en las solicitudes de personas que no hablan inglés.
En junio, el 82% de los solicitantes marcaron el inglés como su idioma principal, según los datos compartidos con CalMatters por el departamento de vivienda.
Al 26 de septiembre, ese número aumentó al 86%. Como aplicaciones completadas aumentado de 54,500 a 226,000 durante ese período, los solicitantes que informaron hablar principalmente chino disminuyeron del 1.5% al 1% y los solicitantes de habla hispana disminuyeron del 13% al 11%.
“En realidad, es peor ahora”, dijo Tiffany Hickey, abogada del Asian Law Caucus que trabajó en la denuncia.
Medir la equidad en el alivio del alquiler es complicado, principalmente debido a la falta de datos. La comparación disponible más cercana podría ser el idioma que hablan las personas en California y lo que ganan (menos de $50,000) al año, según Treuhaft.
Esas cifras del censo de 2019 apuntan a una brecha más amplia. Por ejemplo, solo el 50% de los californianos de bajos ingresos informaron hablar inglés en casa. Aproximadamente un tercio de ellos informaron hablar español, en comparación con el 11% de los solicitantes del programa. Los hablantes de chino y vietnamita estaban subrepresentados por un factor de tres y los hablantes de coreano por un factor de dos.
Sin embargo, el departamento de vivienda del estado restó importancia a esas discrepancias. Dijo que, como cualquier pregunta en una encuesta, el idioma principal es subjetivo. La solicitud puede ser completada por un trabajador humanitario o un miembro de la familia cuyo idioma principal es el inglés, cuando el inquilino puede hablar coreano. Además, señala el departamento, solo aproximadamente la mitad de los solicitantes pasan por el estado, mientras que el resto aplica a través de programas locales con diferentes criterios de ingresos y necesidades.
Hasta ahora, la agencia ha rechazado varias solicitudes de registros públicos de datos sobre los tiempos de espera para los pagos de ayuda de alquiler o las tasas de éxito de las solicitudes.
Geoffrey Ross, subdirector del departamento, dijo que los datos no se rastrearon en un formato que se pueda compartir, y agregó que el tiempo de respuesta promedio fue de cuatro semanas para todos los solicitantes. También dijo que no se ha denegado ningún solicitante elegible, por lo que los datos no serían diferentes únicamente en función del idioma o la raza del inquilino. Los inmigrantes indocumentados también son elegibles.
En cambio, el departamento dice que se está enfocando en los ingresos para asegurarse de que está ayudando a los inquilinos más necesitados. Y en este momento, el 83% de los solicitantes ganan menos del 30% del ingreso medio del área, mientras que el límite del programa es del 80% del ingreso medio del área.
“Así que estamos profundizando en el fondo de necesidades”, comentó Ross.
En general, el estado dice que ha aprobado casi 61,000 solicitudes y pagado $719 millones de los $2.6 mil millones que está administrando en dinero federal de ayuda para el alquiler.
Persisten las barreras del idioma
Phuong Vo, coordinadora de programas del California Healthy Nail Salon Collaborative, estaba realizando operaciones bancarias telefónicas a mediados de agosto para promover participación en las elecciones de destitución del gobernador Gavin Newsom cuando le preguntó a uno de sus clientes si sabían que el estado tenía dinero para ayudar a pagar el alquiler atrasado.
La respuesta fue no. Y la mayoría de sus otros clientes dijeron lo mismo. Así que Vo dio un giro a su trabajo para ayudar a informar a los clientes sobre el alivio del alquiler, lo que, según ella, es fundamental para su supervivencia económica, pero no se diseñó pensando en ellos.
“Simplemente lo hacemos junto con nuestras otras tareas porque nadie más lo hace”, le dijo a CalMatters.
De unos 50 clientes a los que preguntó, dijo que la mitad ya había contraído otras formas de deuda para pagar el alquiler atrasado. (Si bien el estado solo paga el alquiler atrasado adeudado al propietario, los inquilinos aún pueden solicitar el alquiler a plazo según el programa estatal).
Las otras 25 personas a las que ayudó no conocían el programa, salvo una, que recibió un correo electrónico sobre el programa en inglés, pero no pudo acceder a la aplicación. ¿Alguien que solo habla vietnamita podría completar la solicitud por su cuenta? “Por supuesto que no”, comentó Vo.
Si bien la página de información sobre el alivio del alquiler en el sitio web del departamento de vivienda del estado se ha traducido de manera profesional, el portal de la aplicación todavía se traduce con Google, lo que puede ser impreciso. Por ejemplo, la palabra vietnamita para “guardar” en la aplicación se usa típicamente cuando se habla de salvar una vida en lugar de un documento, explicó Vo. De manera similar, la aplicación china se traduce “guardar” por “conservar”, según Hickey.
Vo dijo que prefiere llenar las solicitudes de sus clientes en inglés.
Ross dijo que el software de traducción de la aplicación no es algo que esté bajo el control directo de la agencia, ya que está a cargo de un contratista privado, cuyo acuerdo con el estado recientemente incrementó más del doble en valor.
Las personas con discapacidades sensoriales también han sido excluidas porque la accesibilidad fue una ocurrencia tardía en el diseño de la aplicación, según Zeenat Hassan, abogado del Disability Rights California. El sitio web, dice, no está optimizado para lectores de pantalla utilizados por personas ciegas o con discapacidad visual. La línea directa cuelga a los clientes después de 20 segundos de silencio, un problema para las personas con discapacidad auditiva que utilizan un intérprete de lenguaje de señas.
“Pasar por alto estos problemas es bastante desalentador”, dijo Hassan, porque “estas son las personas en el centro” de quienes el departamento de vivienda del estado debería estar sirviendo.
Sin embargo, el mayor desafío han sido las llamadas de personas que enfrentan el desalojo y que simplemente no saben que hay ayuda disponible, concluyó.
De acuerdo a los datos del censo de Treuhaft, el 56% de los inquilinos de California atrasados en los pagos dijeron que no habían solicitado el alivio del alquiler. Sin embargo, estos inquilinos también son aquellos que están por encima del límite de ingresos y que podrían no ser elegibles, según Russ Heimerich, portavoz del departamento de vivienda.
Pero los datos plantean una pregunta importante: ¿la aplicación está causando problemas a las personas? ¿O ciertos grupos están subrepresentados porque simplemente no saben que existe la ayuda?
“Es realmente crítico pensar dónde están ocurriendo realmente los atascos”, dijo Vincent Reina, un investigador de la Universidad de Pensilvania que está examinando las solicitudes que llegan al estado para determinar cuán equitativamente se están distribuyendo los fondos. La mayoría de estas preguntas, dijo, siguen sin respuesta.
La gran mayoría de los clientes a los que Vo ha ayudado desde mediados de agosto todavía no han recibido respuesta sobre sus aplicaciones. Teme que los retrasos se deban a su vivienda poco convencional, como alquilar una habitación sin contrato de arrendamiento.
Si bien los solicitantes pueden simplemente marcar una casilla jurando que califican para el alivio, aún deben cargar una serie de documentos para avanzar en el proceso de solicitud, incluidos los talones de pago, los formularios de impuestos y los contratos de alquiler, que muchos de los clientes de Vo han tenido dificultades para proporcionar.
Ross dijo que la mayoría de los solicitantes se postulan con éxito con solo uno o dos documentos, y aquellos sin documentación tradicional reciben el mismo trato que cualquier otro solicitante.
¿Qué pasa si los propietarios no se registran?
Sandra García, de 65 años, que vive con su hijo y su familia en una comunidad cerca de Porterville, en el condado de Tulare, dijo a CalMatters que ella tiene un retraso en pagos de alquiler de aproximadamente $3,000.
Dijo que trató de solicitar un alivio de la renta en abril pasado, pero un administrador de casos de una organización sin fines de lucro local le dijo que sin los talones de pago para demostrar una pérdida de ingresos, no podría calificar. García explicó que la habían despedido de su trabajo de campesina – “los mayores fueron de los primeros en ser despedidos”, dijo en español – por lo que no tenía talones de pago.
El programa estatal permite a los inquilinos reclamar la pérdida de ingresos sin documentación, pero García dijo que no estaba al tanto porque recibe sus noticias principalmente a través de Facebook, y nadie en sus círculos publicó al respecto.
“Había escuchado algo al respecto en la televisión, pero no sabía que todavía había dinero disponible y no sabía dónde buscar”, comentó a CalMatters.
Además, dijo García, muchos propietarios de pueblos rurales como el suyo están luchando por mantenerse a flote.
“Son tan pobres como nosotros”, explicó. “No quieren terminar en la corte en caso de que sean ellos los demandados. Y tampoco quieren perder el tiempo con algo que ni siquiera va a ayudar”.
Los defensores se han preocupado de que los inquilinos cuyos propietarios no participan en el programa de alivio de la renta se encuentren en desventaja en el proceso de solicitud. Ross, sin embargo, dijo que solo tienen que esperar cinco días adicionales, durante los cuales el estado intenta comunicarse con el propietario.
“Sabemos que hay muchas viviendas en las sombras”, dijo. “Sabemos que algunos propietarios no participarán porque están preocupados por eso. Nuevamente, tenemos que esperar cinco días, ellos no participan, tenemos una solicitud elegible del inquilino, podemos hacerlo”.
Pero los defensores, incluido Armando Valdez, director del Centro Comunitario de Artes y Tecnología en Fresno, insisten en que el estado no está haciendo el trabajo de base necesario para llegar a las personas más vulnerables al desalojo.
“Es fácil decir: ‘Tenemos los fondos de ayuda’, pero ¿a quién se dirige?”, dijo Valdez, cuyo grupo sirve principalmente a comunidades rurales en el Valle Central. “Preguntamos, ‘¿Tiene personal que sondea las comunidades necesitadas?’ Y el estado le dirá: ‘Todo lo que tienen que hacer es llamarnos. Todo lo que necesitan hacer es conectarse’”.
CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.