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Por Alejandro Lazo para CalMatters

Los trabajadores esenciales, como Brittannie Gulley la cajera del supermercado, están una vez más en la primera línea de otra oleada de COVID-19. Solo que esta vez, están en el trabajo sin las políticas iniciales destinadas a protegerlos.

Mientras que se desarrollaba la pandemia, California canalizó beneficios de emergencia por desempleo y aprovechó un superávit presupuestario para ayudar a los trabajadores a quedarse en casa y capear la recesión inducida por el virus. Los beneficios de pago por enfermedad que se extendieron a 10 días para los trabajadores que necesitaban ponerse en cuarentena expiraron el año pasado, junto con otras protecciones.

“Soy la única que provee para mis hijos”, dijo Gulley, una madre soltera de 34 años de Norwalk que trabaja en una tienda de comestibles Stater Bros. Markets. “Realmente recibiré un golpe si tengo que dejar de ir a trabajar: ya sea que esté enferma o simplemente tenga que ponerme en cuarentena, no recibiré ninguna ayuda”.

Stater Bros. se negó a comentar.

Este año, el gobernador Gavin Newsom y los líderes legislativos, todos demócratas, parecen estar preparados para restablecer alguna versión de pago por enfermedad, aunque los trabajadores, defensores y líderes sindicales temen que esas medidas lleguen demasiado tarde para muchos que enfrentan un virus que avanza rápidamente. Los cheques de estímulo quedaron fuera de la última propuesta de presupuesto de Newsom y ha habido poca discusión sobre beneficios adicionales por desempleo en el Congreso. Un portavoz dijo que Newsom estaba trabajando con la Legislatura en el pago por enfermedad.

Los grupos empresariales están rechazando más mandatos que tendrían que asumir. California tuvo en noviembre una tasa más alta de desempleo en el país, en 6.9%, y las nuevas regulaciones podrían obstaculizar aún más la recuperación del estado, ellos dijeron.

“Estamos muy preocupados de que este año va a haber una reacción exagerada, políticamente, y eso va a perjudicar más a las empresas”, dijo Rob Lapsley, presidente de California Business Roundtable.

Trabajadores esenciales en alimentos, agricultura, manufactura y atención médica dicen que temen perder el salario tanto como temen enfermarse durante la última onda omicron. Algunos de los que se infectan toman días de licencia o vacaciones sin goce de sueldo para ponerse en cuarentena. Otros se presentan al trabajo infectados, dijeron los trabajadores y funcionarios sindicales.

Ingrid Vilorio, de 40 años, que vive en la comunidad de San Lorenzo en el este de la Bahía de San Francisco, dijo que no puede dejar su trabajo en un restaurante Jack in the Box, a pesar de sus temores de llevar el virus a su familia.

“Si todos renunciaran a sus trabajos, ¿en qué estado estaría nuestra economía?” dijo Vilorio. “Si todos pensáramos de esa manera, bueno, California estaría completamente cerrada”.

Los economistas dijeron que la variante ómicron podría significar más dolor para los trabajadores de bajos salarios de California que ya estaban luchando para llegar a fin de mes antes de que comenzara la pandemia. Sin tener posibilidad de pasar a acuerdos para trabajar remotamente desde el hogar, estos experimentaron las peores pérdidas de empleo al comienzo de la pandemia y se están quedando atrás en la recuperación.

Antes de que llegara la ola de ómicron, los sectores de bajos salarios como el ocio y la hostelería tenían 517,000 puestos de trabajo por debajo de sus niveles previos a la pandemia, según un análisis de datos de empleo del Departamento de Finanzas de California hasta noviembre. Eso en comparación con 309,000 empleos menos en el sector de salarios altos durante el mismo período.

Los trabajadores con salarios bajos que perdieron sus trabajos al comienzo de la pandemia pueden enfrentar más barreras que los trabajadores con salarios altos. Otros permanecen marginados por la falta de cuidado infantil y transporte.

Casi dos años después de la pandemia, los trabajadores se sienten agotados y agobiados con horarios inciertos que no pueden acomodar otra ronda de trabajo. Aprendizaje a distancia o tener niños infectados en cuarentena en casa. Varios informes han rastreado el impacto negativo de la pandemia en madres trabajadoras y como esto esta llevando a las familias de clase media a la pobreza.

Christopher Thornberg, socio fundador de la firma de investigación Beacon Economics, dijo que una ventaja de la variante ómicron es que era relativamente leve. Eso, combinado con su virulencia, podría ayudar tanto a la sociedad como a la economía a patear finalmente la pandemia.

“Omicron puede ser exactamente lo que necesitábamos”, dijo Thornberg. “Es relativamente leve e increíblemente contagioso, lo que significa que afectará a la población con relativa rapidez”.

Sin embargo, los trabajadores siguen nerviosos. María Amaya, de 38 años, una empleada doméstica que trabaja en el Hotel SLS en Beverly Hills, dijo que tenía un colega que trabajó varios días con tos y se negó a hacerse la prueba, antes de que finalmente diera positivo por COVID-19 y la enviaran a casa a hacer cuarentena.

“El bienestar de nuestros empleados y huéspedes es de suma importancia. Si un empleado reporta una enfermedad, tomamos protocolos específicos”, escribió Alex Herron, un vocero del hotel, en un correo electrónico. “Además, continuamos siguiendo las pautas de los funcionarios de salud con respecto al coronavirus y tomamos numerosas medidas en todo el hotel para mejorar la seguridad de los huéspedes y empleados”.

Amaya dijo que le preocupa no solamente transmitir el virus a sus hijos, de 13 y 8 años, sino también infectar a su tía anciana, que a menudo cuida a sus hijos.

La última ola también está afectando a los trabajadores fuera de las industrias de bajos salarios. Cristiana Delgadillo contrajo su tercer caso de COVID-19 días antes de Nochevieja. Está convencida de que se enfermó en la oficina. La parte más difícil, ella dijo, fue tener que usar sus días de vacaciones para ponerse en cuarentena.

“Es de lo peor”, dijo Delgadillo, un empleado de un concesionario de automóviles de 48 años de West Covina. “De hecho, los uso para las vacaciones, no, ya sabes, para COVID”.