Alicia Coulter estaba trabajando en una feria de recursos de salud COVID-19 para la comunidad negra en Long Beach este verano cuando una niña nerviosa de 15 años se acercó a ella. La niña quería vacunarse contra el coronavirus para ayudar a proteger a su abuela, pero tenía miedo de los posibles efectos secundarios. La mayoría de los miembros de su familia, dijo la niña, también estaban cautelosos.
Coulter, quien tiene dos títulos de posgrado en salud pública y trabajo social, explicó la ciencia en términos simples mientras acompañaba a la adolescente a una clínica móvil al otro lado de la calle. Luego dio palabras de aliento cuando la niña se sentó para la vacuna.
“¡Levanta la cabeza!” Coulter le dijo a la chica. “Estás salvando tu vida”.
Coulter es uno de los muchos trabajadores de la salud que luchan para convencer a más personas de que se vacunen a medida que aumentan los casos de COVID-19 en todo el país, impulsados por la variante delta altamente contagiosa.
En Long Beach, los funcionarios de salud dicen que han avanzado en la vacunación de nuevas personas en las últimas semanas con un aumento de casi el 50%, de un promedio de 357 a 527 dosis por día. A principios de este mes, más del 73% de la población adulta de la ciudad estaba vacunada.
Pero siendo una ciudad urbana, densa y diversa con una gran cantidad de gente joven y residentes negros y latinos, Long Beach enfrenta desafíos adicionales para llegar a aquellos grupos que estadísticamente tienen menos probabilidades de vacunarse.
Ahí es donde los trabajadores de grupos comunitarios como Coulter pueden ayudar. Como directora de Advantage Health Now, una organización sin fines de lucro de Long Beach que se enfoca en la equidad en la salud para las comunidades negras y latinos, Coulter dijo que los grupos comunitarios son clave para convencer a los difíciles de convencer.
Por ejemplo, en un seminario web reciente sobre COVID-19 en la comunidad negra, el grupo trajo a un experto de Morehouse College, una universidad históricamente afroamericana de renombre en Atlanta.
“Están escuchando a personas que tienen los medios académicos, pero se parecen físicamente a ellos y hablan el tono usando los Ebonics”, dijo Coulter. “Se trata de tener la capacidad de hablar el idioma. Somos otra herramienta en el arsenal de la ciudad”.
Y con las tasas de COVID-19 en aumento una vez más, la ciudad necesitará todas las herramientas de su arsenal.
Empujando para salvar vidas
Al comienzo del lanzamiento de la vacuna este año, Long Beach vio disparidades significativas ya que las vacunas fueron principalmente para residentes blancos en áreas más ricas, en comparación con vecindarios de bajos ingresos con tasas más altas de COVID-19.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que la disparidad se debió en gran parte al hecho de que las personas mayores de 65 años fueron priorizadas temprano, y esos residentes tienden a vivir en las partes más ricas y blancas de la ciudad.
Long Beach, que es una de las tres ciudades del condado con su propio departamento de salud, desde entonces ha logrado avances para llegar a las comunidades desatendidas, pero las disparidades aún persisten, especialmente en las comunidades negras y latinas.
Los latinos constituyen la población adulta más grande de la ciudad con un 38%, pero representan el 30% de las vacunas, según datos de la ciudad de principios de agosto. Los residentes blancos, por otro lado, representan el 32% de la población adulta, pero representan el 31% de las vacunas, mientras que los residentes negros representan el 13% de la población y el 8% de las vacunas.
Y a medida que avanza la variante delta, los trabajadores de la salud dicen que es más urgente que nunca llegar a los residentes negros y latinos no vacunados, ya que estadísticamente tienen más probabilidades de ser hospitalizados y morir a causa del virus.
“Sabemos que COVID ha afectado de manera desproporcionada a la comunidad negra en Long Beach y en todo Estados Unidos”, dijo Amber Johnson, profesora de ciencias de la salud en Cal State Long Beach que trabaja con el equipo del programa Equidad de la Salud Negra de la ciudad. “Y ha revelado muchas de las disparidades de larga data, no solo en la diferencia entre las tasas de enfermedades entre las personas negras en comparación con otras comunidades, sino también las desigualdades en cuanto al acceso a la atención médica”.
La pandemia incluso ha afectado de manera desproporcionada las tasas de esperanza de vida de las comunidades negras y latinas. Un informe federal publicado el mes pasado muestra que la esperanza de vida general en 2020 cayó a las cifras más bajas desde 2003, en una disminución atribuida en gran parte a las más de 600,000 muertes por COVID-19. La población latina experimentó el mayor descenso, de 81.8 a 78.8 años, mientras que la esperanza de vida de la población negra descendió de 74.7 a 71.8 años. La esperanza de vida de los estadounidenses blancos se redujo de 78.8 a 77.6 años.
Los latinos tienen una esperanza de vida en general más alta que la población blanca, pero esa brecha se redujo con la pandemia, señaló el informe.
Las otras comunidades de color de Long Beach también se han visto afectadas de manera desproporcionada por COVID-19.
La ciudad es el hogar de una de las comunidades camboyanas más grandes fuera de Camboya, y los residentes dicen que han luchado contra la desconfianza del gobierno y la cautela de los inmigrantes mayores que sobrevivieron al genocidio del país bajo la dictadura de los Jemeres Rojos.
“Hay mucha información errónea dando vueltas”, dijo al Post el año pasado la concejal del sexto distrito Suely Saro.
La ciudad ha trabajado para llegar a los residentes de Camboya con reuniones en el ayuntamiento en jemer y asociaciones con organizaciones comunitarias.
Pero para aumentar la preocupación, los camboyanos han dicho que deberían contarse por separado del grupo “asiático” de la ciudad, ya que pueden verse afectados de manera desproporcionada en comparación con otros asiáticos. Sin los datos, es difícil saber cómo los camboyanos de la ciudad se ven afectados de manera única.
La gran comunidad de isleños del Pacífico de Long Beach, especialmente su comunidad de Samoa, se vio muy afectada por la pandemia. Este año, el grupo tuvo la tasa de mortalidad más alta de cualquier grupo en el condado de Los Ángeles y Long Beach.
Las cifras de la ciudad a principios de este año mostraron que los habitantes de las islas del Pacífico tenían nueve veces más probabilidades de ser hospitalizados y siete veces más probabilidades de morir en comparación con los residentes blancos.
Pero los habitantes de las islas del Pacífico han visto tasas de vacunación más altas en comparación con otros grupos, gracias en parte a organizaciones como Empowering Pacific Islander Communities (EPIC por sus siglas en ingles).
Mientras tanto, las tarifas hospitalarias se han disparado una vez más a medida que la variante delta golpea a la comunidad.
En la primera semana de agosto, hubo 99 pacientes con COVID-19 en hospitales locales. Es un salto desde principios de junio, cuando el número rondaba las 10, pero es significativamente más bajo que el pico de casi 600 hospitalizaciones locales en el aumento invernal de enero.
Con la vacuna ahora ampliamente disponible, los trabajadores de la salud están cambiando su enfoque para grupos de difícil acceso, especialmente los más jóvenes.
Y en algunos casos, se están volviendo creativos.
El mes pasado, la campaña Healthy Long Beach llevó a cabo un evento llamado “Joints for Jabs” en el que los adultos mayores de 21 años que recibieron una vacuna obtuvieron una ficha para un cigarrillo de cannabis pre-enrollado gratis. Los trabajadores de la ciudad en el evento dijeron que más de una docena de personas recibieron vacunas ese día, a cambio de vales conjuntos o incluso paletas heladas.
Pero los expertos dicen que los trabajadores de la salud tendrán que abordar las disparidades de salud de larga data y las diferentes preocupaciones en las comunidades de color si esperan convencer a los grupos que desconfían de los efectos secundarios o que desconfían del gobierno por diversas razones.
Enfoque en la salud de los negros
Emmanuella Ugbah, de 35 años, aún no se ha vacunado, pero un sábado reciente visitó una Feria de Salud Negra en Houghton Park en North Long Beach para obtener más información.
Ugbah, que es originaria de Nigeria, dijo que no quiere enfermarse por el COVID-19 como madre con dos niños pequeños, pero también le preocupan los efectos a largo plazo de la vacuna.
“Escuché que la gente se enfermó después de la vacuna”, dijo Ugbah. “Solo quiero darle más tiempo”.
Coulter dijo que mucha gente en la comunidad negra dudan en recibir la vacuna debido a la persistente desconfianza en el sistema médico. Aun que algunos hablan de él infame estudio de Tuskegee en el que el gobierno dejó a más de 600 hombres negros con sífilis sin tratamiento, Coulter dijo que se trata más del racismo histórico en la atención médica.
Citó estudios sobre el sesgo racial en la evaluación y el tratamiento del dolor para las personas negras y la falta general de acceso a una atención médica equitativa.
“Ni siquiera tienen que volver hasta Tuskegee”, dijo Coulter. “Pueden remontarse a hace dos meses por la forma en que trataron a su abuela en el hospital, o por la forma en que fueron tratadas en el hospital”.
El primer paso para llegar a quienes desconfían del sistema médico es afirmar y validar sus preocupaciones, dijo Coulter.
“En primer lugar, les decimos: ‘Punto final. Sabemos que no confía en el sistema y tiene razón en eso’”, dijo Coulter.
Nelson Williams, un ex militar de la Marina de 62 años, dijo que no necesariamente desconfía del gobierno, pero ha optado por no recibir la vacuna debido a preocupaciones sobre los efectos a largo plazo.
“Puedo ver por qué la gente se siente así, pero ese no es mi razonamiento”, dijo Williams. “He investigado y analizado la ciencia y creo que esta es la mejor decisión para mí. Nadie sabe cómo nos afectará esto en los próximos años”.
Williams, que trabaja en imágenes en el Hospital de veteranos de Long Beach, dijo que cree que todos deberían tomar sus propias decisiones. Su esposa e hija, que son trabajadoras de la salud, recibieron la vacuna.
Williams dijo que perdió 40 libras el año pasado después de que le diagnosticaron con diabetes. Dijo que cree que puede evitar el virus haciendo ejercicio y comiendo una dieta saludable de frutas y verduras.
“Seguiré usando mi máscara”, dijo Williams.
Erica Ashley, enfermera de la unidad de cuidados intensivos, dijo que escuchó muchas razones para no recibir la vacuna de personas no vacunadas que terminan en su hospital por complicaciones de COVID-19. Ashley es parte de un grupo de enfermeras que viajan por el sur de Los Angeles a iglesias negras, parques y otros espacios para educar a la gente sobre la importancia de la vacuna.
“Tienes que conocer a la gente donde están”, dijo Ashley. “Porque lo más difícil es ver morir a la gente cuando no tienen que morir”.
Para algunos grupos, puede ser una mezcla de desconfianza combinada con las circunstancias de la vida.
Llegando a la comunidad latina
En una fiesta comunitaria el mes pasado en uno de los vecindarios más afectados por el COVID de Long Beach, Cristal, que solo se identificó por su primer nombre, estaba en una clínica ambulante móvil para darle a uno de los miembros de su familia una segunda dosis de la vacuna.
Cristal, de 29 años, estaba preocupada por su familiar mayor, pero ella misma no está vacunada porque le preocupa faltar al trabajo debido a los posibles efectos secundarios. Algunos de sus amigos que recibieron la vacuna, dijo Cristal, estaban postrados en la cama, sintiéndose enfermos e incapaces de trabajar.
Como trabajadora de un restaurante de Long Beach con dos hijas pequeñas, no puede permitirse el lujo de perder días de trabajo.
“Donde trabajo, si falto, no me pagan”, dijo Cristal. “Si me voy, digamos, una semana, esa es una semana en la que no me pagan. No vivo mal, pero también dependo del cheque”.
Cristal dijo que esperará hasta que su lugar de trabajo considere obligatorio vacunarse. Ella es como muchos otros en el denso vecindario del Washington que dependen de cada dólar que ganan. Ubicado en el centro de la ciudad de Long Beach, el vecindario Washington tiene una alta tasa de pobreza y una gran cantidad de inmigrantes latinos. El área también ha tenido una de las cifras de COVID-19 más altas de la ciudad y las tasas de vacunación más bajas.
Jesús Esparza, un líder y organizador comunitario en el vecindario Washington, dijo que algunos de sus vecinos dudaban en vacunarse porque también habían oído hablar de efectos secundarios que podrían significar días libres en el trabajo.
Esparza dijo que muchos de sus vecinos trabajan en almacenes de empaque de Long Beach.
“Muchos de nosotros vivimos el día a día”, Esparza dijo. “Si no trabajas hoy, no comes mañana. Se suena feo, pero es cierto”.
El Dr. Jorge Caballero, un ex anestesiólogo del Stanford Medical Center que estudia los datos sobre la variante delta, ha escuchado muchas razones de por qué las personas eligen no vacunarse.
Aun que algunos son absurdos, dijo Caballero, faltar al trabajo es una razón válida.
“Estas personas tienen preocupaciones legítimas que son fáciles de abordar”, dijo Caballero. “Una de ellas es la preocupación de que la vacuna causa síntomas que dificulten el mantener durante uno o dos días y lo que eso significa en términos de poder mantener un techo sobre la cabeza y mantener la comida en la mesa, eso es un preocupación válida”.
La vacilación puede duplicarse para los latinos indocumentados, quienes a veces se ven disuadidos por los rumores de que necesitan documentación para recibir la vacuna. Caballero dijo que algunos sitios de vacunas pueden solicitar un seguro médico o una identificación, pero eso es opcional.
Los funcionarios de salud de Long Beach han contratado la ayuda de organizaciones sin fines de lucro locales cuando el idioma, las creencias culturales y los problemas de inmigración pueden ser una barrera.
A principios de mayo de 2021, las organizaciones se habían puesto en contacto con más de 27,200 familias y 24,360 personas a través de encuestas puerta a puerta, llamadas telefónicas, mensajes de texto, redes sociales, en idiomas que incluyen inglés, español, jemer, samoano y tongano.
Como resultado de este esfuerzo enfocado, las nuevas dosis para los residentes latinos fueron las que más crecieron, seguidas por los nativos de Hawái / las islas del Pacífico y los residentes negros, según un memorando de la ciudad de junio.
David Lowe, un especialista en salud pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Long Beach, dijo que a veces logran convencer a alguien de que se vacune en sus esfuerzos puerta a puerta. Otras veces llegan a un punto muerto.
“Definitivamente no nos gusta dar la impresión de ser policías de vacunas”, dijo Lowe. “Nuestro trabajo es simplemente informar al público sobre las vacunas. Cuando se trata de posturas políticas, somos neutrales”.
Abordar las disparidades de salud
En un posible resultado positivo, los expertos en salud dicen que COVID-19 ha provocado una conversación atrasada sobre las inequidades históricas en salud en las comunidades de color y cómo abordar esos problemas en el futuro.
El año pasado, Long Beach financió $1 millón en ayuda de socorro COVID-19 para el programa Equidad de la Salud Negra de la ciudad para apoyar a grupos sin fines de lucro y pequeñas empresas a fin de reducir el impacto de la pandemia en los residentes negros.
Johnson, con el equipo del programa Equidad de la Salud Negra, espera que la ciudad continúe financiando el programa para enfocarse en las disparidades de salud más allá de la pandemia.
“Estamos tratando de pelear la buena batalla y el enfoque debe estar en lo que sucederá si no tenemos personas como el Black Health Equity Collaborative sirviendo a la comunidad”, dijo Johnson.
Como parte del esfuerzo, la ciudad lanzó en noviembre su primer programa de salud mental para residentes negros, dirigido por la terapeuta clínica Sandra Hardy.
Hardy dijo que los clientes han acudido a ella durante el último año con miedo, ansiedad y preocupaciones similares a las de muchos estadounidenses en la pandemia. Pero los residentes negros, dijo Hardy, tienen el estrés adicional que viene con el racismo y las desigualdades en salud e ingresos.
“Es un factor estresante más que se suma a todos los factores estresantes de ser negro en los Estados Unidos”, dijo Hardy.
En cuanto a la vacuna, Hardy dijo que no es su trabajo dar su opinión o convencer a sus clientes, pero sí les brinda los hechos para que puedan tomar sus propias decisiones. Y ella escucha.
“Hemos pasado por mucho”, dijo Hardy. “Pero también sabemos cómo recuperarnos”.
Nota del editor: este artículo se produjo como un proyecto para la beca de California 2021 del Centro Annenberg de Periodismo de Salud de la USC.