A unas 20 millas río arriba desde Long Beach se encuentra la pequeña ciudad de Vernon. La historia de la ciudad se ha visto empañada por la corrupción y la preocupación por los desechos peligrosos de sus muchas fábricas. Y, últimamente, puede agregar otra distinción no deseada.
Vernon encabeza la lista de ciudades del condado de Los Ángeles con la tasa per cápita más alta de casos de coronavirus durante el período de la pandemia. Según los datos publicados por el departamento de salud pública del condado, la ciudad de poco más de 200 residentes ha visto 121 casos de coronavirus hasta ahora, una tasa de casos sorprendente de más de 56.000 por cada 100.000 personas.
Pero esas altas clasificaciones para Vernon y la cercana City of Industry, que ocupa el segundo lugar en el sombrío recuento de ciudades, en realidad no revelan el tipo de asedio viral entre sus residentes que sugerirían las cifras del condado.
En cambio, las altas tasas de infección son en gran parte el resultado de pruebas positivas administradas y registradas en sus negocios densamente poblados y reflejan los desafíos multifacéticos del coronavirus que enfrentan las comunidades industriales y residenciales en el sureste del condado de Los Ángeles.
(Interactive map of coronavirus cases and deaths provided by the Office of Los Angeles City Controller Ron Galperin)
A pesar de las poblaciones nocturnas extremadamente pequeñas de Vernon e Industry, decenas de miles de trabajadores viajan allí todos los días para trabajar en plantas empacadoras de carne, centros de distribución de correo y otros negocios esenciales densamente poblados. Un brote en una planta empacadora de carne Farmer John en Vernon dejó 153 infectados con el virus. En un centro de distribución de FedEx en Industry, 110 trabajadores resultaron infectados.
El director de salud de Vernon, Frederick Agyin, dijo que le molesta “mucho” que su ciudad esté en la cima de la lista del condado. Pero después de hablar con los funcionarios de salud del condado, concluyó que no valía la pena intentar que separaran los resultados de las pruebas de los residentes de las empresas.
“Si fuera una solución fácil, lo arreglaremos. Quiero que lo arreglen ayer”, dijo Agyin, pero agregó, “tenemos otras cosas con las que tenemos que lidiar ahora mismo”.
Ya sea en sus lugares de trabajo abarrotados o en vecindarios residenciales abarrotados, las 27 ciudades y nueve áreas no incorporadas de la región conocida como el Gateway en el sureste de Los Ángeles están siendo duramente afectadas por los casos de coronavirus.
La contaminación de las industrias pesadas y la red de autopistas entrecruzadas ha dejado a muchos residentes con condiciones de salud subyacentes, como asma, que los hacen particularmente susceptibles a los efectos del COVID-19.
Agregue a eso la gran cantidad de trabajadores esenciales y la densidad de viviendas en la mayor parte del sureste de Los Ángeles y las ciudades de Gateway, y el resultado es lo que los funcionarios y defensores locales consideran una tormenta perfecta que ha arrasado muchas de las comunidades de la región en su camino.
“Todos estos factores han puesto a las familias que viven en esta región en mayor riesgo de exposición e infección”, dijo en un comunicado la Supervisora del 1er Distrito del Condado de Los Ángeles, Hilda Solís, quien representa a muchas de las ciudades más afectadas en el sureste de Los Ángeles.
Una de esas áreas es Florence-Firestone, una comunidad no incorporada, en gran parte residencial, al este de la autopista 110. Tiene una tasa de 18,924 casos por cada 100,000 residentes, lo que la coloca entre las 20 principales de las 341 ciudades y comunidades que figuran en el panel de datos COVID-19 del condado. Cudahy, Bell Gardens, Huntington Park, South Gate, todas se encuentran entre las 30 ciudades principales con las tasas de infección más altas del condado.
“Si una comunidad tiene muchas personas que no tienen la capacidad o, de hecho, el lujo de poder trabajar desde casa, sabemos que cada vez que la gente sale de casa y comparte aire con personas con las que no viven, aumenta el riesgo de infección”, dijo Shira Shafir, profesora asistente de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Fielding de UCLA.
Dado que es poco probable que las condiciones de vivienda o los patrones de empleo cambien en el futuro cercano, los esfuerzos de vacunación se han convertido en un faro de esperanza para las ciudades más afectadas de la región.
Lograr que los residentes se inscriban para las vacunas, mantenerlos actualizados con el proceso de implementación y combatir los mitos sobre la vacuna será crucial, dicen los expertos.
“Hay información errónea que debe aclararse y tenemos que hacerlo de una manera que sea accesible”, dijo Wilma Franco, directora ejecutiva de Southeast Los Angeles Collaborative, una red de organizaciones sin fines de lucro que prestan servicios en el área.
La inclusión de residentes de 65 años o más en el grupo de prioridad actual para las vacunas también puede funcionar en contra de las comunidades en el sureste de Los Ángeles, que son más jóvenes que el resto del condado, pero tienen un alto número de trabajadores esenciales y tasas de casos.
“Una de las consecuencias de una estrategia basada en la edad es que podemos terminar viendo que aquellos que son trabajadores esenciales pueden tener menos probabilidades de ser vacunados de manera oportuna”, dijo Shafir. “Las comunidades más afectadas por la infección por COVID en este momento no serán necesariamente las comunidades a las que se llega con mayor eficacia con respecto a las vacunas”.
La supervisora Solís, cuya oficina se negó a comentar directamente sobre el cambio a una estrategia basada en la edad, se centró en cambio en la necesidad de más sitios de vacunación.
“Es fundamental que se dé prioridad al sureste de Los Ángeles, una comunidad a la que se le ha negado sistemáticamente el acceso a servicios y programas que han estado disponibles para otras poblaciones”, dijo Solís en su declaración. “Espero que un nuevo sitio de vacunas, uno que sea accesible, se instale en el sureste de Los Ángeles rápidamente”.
Traducido por Sebastian Echeverry