Cuando el centro de vivienda Atlantic Farms Bridge abrió sus puertas para ayudar a las personas sin hogar hace casi un año en el norte de Long Beach, los residentes locales en el vecindario de Hamilton vieron la instalación como otra oportunidad para ayudar a quienes no tienen vivienda a recuperarse.
“Acordamos el refugio para personas sin hogar porque pensamos que ayudaría a retirar a las personas sin hogar de la calle”, dijo Renette Mazza, quien se desempeña como presidenta de la Asociación de Vecinos de Hamilton.
Pero un puñado de residentes en el vecindario de Hamilton creen que la crisis de las personas sin hogar ha empeorado en su vecindario en los últimos dos años.
La pandemia del COVID-19 impidió que los funcionarios de salud recopilaran números actualizados sobre quiénes no tienen hogar en la ciudad. Esa falta de datos ha dificultado que los funcionarios de salud puedan decir con precisión si hay más personas sin hogar en Long Beach, sin embargo, algunos expertos sostienen que sí.
“Lo que está claro es que la visibilidad definitivamente ha aumentado con respecto a años anteriores”, dijo Paul Duncan, oficial de servicios para personas sin hogar de Long Beach. “No discutiría [con] nadie que diga que parece que hay un aumento. Hemos visto un número significativo de nuevas personas que vienen para recibir servicios”.
Duncan y otros funcionarios del departamento de salud atribuyen el desafío de la ciudad para satisfacer las necesidades de las personas sin hogar a los efectos secundarios de la pandemia a la seguridad laboral y la capacidad de albergar a las personas en zonas congregados.
“La pandemia de muchas maneras nos ha hecho retroceder en nuestros esfuerzos por abordar a las personas sin hogar en Long Beach”, dijo la directora de Salud y Servicios Humanos, Kelly Colopy, durante una reunión reciente del Concejo Municipal.
La pandemia proporcionó un rayo de luz para la futura respuesta de la ciudad a la falta de vivienda, dijo Colopy.
Una afluencia de fondos federales y estatales ha permitido a los funcionarios planificar futuros programas de vivienda y refugios para personas sin hogar, pero los funcionarios de salud enfrentan un gran desafío.
El Informe Anual de Evaluación de Personas sin Hogar 2020 del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Mostró que más de 580,000 personas se contaron como personas sin hogar durante el conteo nacional de un momento en el tiempo de 2020, lo que representa un aumento del 2.2% con respecto a 2019 en enero, justo antes de que la pandemia provocara trastornos económicos e inestabilidad de la vivienda.
En Long Beach, los resultados del recuento de personas sin hogar más reciente de 2020 mostraron que la cantidad de personas sin hogar en toda la ciudad creció un 7% entre 2019 y 2020 de 1,894 a 2,034.
En particular, el número de personas sin hogar que no se alojaban en un refugio creció un 24%. También hubo una reducción del 27% en la cantidad de personas que se quedaron en un refugio de la ciudad o un programa de vivienda de transición entre 2019 y 2020.
Los números de Long Beach para 2021 no están disponibles porque no se realizó un conteo de personas sin hogar en un momento dado a raíz de la pandemia. Se espera que se lleve a cabo el próximo año.
Duncan informó que, sin embargo, la ciudad realizó un conteo de refugios en el que la ciudad vio a 200 personas más alojadas en refugios en 2021 en comparación con 2020.
A nivel del condado, los funcionarios vieron un aumento del 35% en las personas que se hospedaron en refugios, de 800 personas a 1,083, entre 2020 y 2021. Los datos no incluyen números de Long Beach, pero sí incluyen ciudades circundantes y a lo largo de la frontera.
Refugios
El espacio para refugios en Long Beach antes de la pandemia era escaso.
El único refugio sin publico que tenía la ciudad en ese momento era el refugio de invierno, que tenía 125 camas en el oeste de Long Beach, según la portavoz del departamento de salud Jennifer Rice Epstein. El condado operó el refugio en asociación con la ciudad, que abrió el 6 de diciembre de 2019 antes de cerrar el 31 de marzo de 2020.
Cuando ese refugio cerró, la ciudad abrió refugios temporales durante todo el año. El departamento de salud abrió un refugio temporal en MLK Park, que tenía 75 camas, y Silverado Park, que albergaba 50 camas.
Combinados, los dos refugios temporales proporcionaron la misma cantidad de camas que el refugio de invierno antes del cierre. Para ofrecer aún más espacio, el condado lanzó Proyecto Roomkey y Proyecto Homekey. Los dos combinados proporcionaron un total de 88 unidades de motel a las personas que recibieron vales para quedarse.
A medida que los casos de COVID comenzaron a aumentar, los funcionarios del departamento de salud redujeron las camas de los refugios en un esfuerzo por mantener a las personas separadas para detener la propagación del virus, lo que redujo la cantidad de personas que un refugio podía acoger.
Los refugios temporales también se cerraron cuando se abrió la biblioteca North Branch, que anteriormente funcionaba como otro refugio de invierno. Los espacios de más de 100 camas que proporcionaba el refugio se redujeron, y alrededor de 65 personas se alojaron allí en un momento dado, dijeron las autoridades.
Todos los refugios temporales basados en parques también cerraron cuando la ciudad abrió el centro de viviendas North Long Beach Atlantic Farms Bridge y el condado comenzó a ofrecer habitaciones de hotel a algunas personas a través del Proyecto Roomkey.
Los ingresos insuficientes, la pérdida de un trabajo, las disputas familiares y los problemas de salud mental llevaron a muchas personas a la falta de vivienda, dijo Colopy. El informe de 2020 de la ciudad mostró que casi la mitad de las personas sin hogar dijeron que era la primera vez que vivían en la calle.
Las cárceles y las prisiones también liberaron a personas con delitos no violentos, pero hubo poco o ningún servicios de vivienda adicional para satisfacer sus necesidades, lo que dejó a muchos de ellos sin hogar también, dijeron las autoridades.
Luego, el CDC dictaminó que los campamentos se consideraban hogares y ordenó a las ciudades que no los destrozaran.
“Comenzamos a escuchar sobre más campamentos, ya que la guía de los CDC pedía una pausa en la limpieza de los campamentos y la destrucción de los campamentos para evitar la propagación comunal del virus”, dijo Colopy.
Vivienda Atlantic
Es por eso que la ciudad puso tanta esperanza en el Centro de Vivienda Atlantic Farms Bridge, que abrió en el norte de Long Beach en medio de la pandemia.
Fue diseñado para ser más que un refugio temporal y brindaría servicios para llevar a las personas hacia una vivienda permanente.
“La apertura de Bridge Housing en Uptown refleja la compasión y el liderazgo de nuestra comunidad al abordar un problema crítico en nuestra ciudad, nuestra capacidad para lidiar con las personas sin hogar y sus efectos en nuestra comunidad”, dijo el concejal de North Long Beach, Rex Richardson, en un comunicado el día que abrió el 2 de octubre de 2020.
Pero los protocolos de distanciamiento social también redujeron la cantidad de personas que el centro de vivienda podía atender en ese momento. La capacidad de 125 camas disponible en el centro se redujo a 84.
Volunteers of America Los Angeles, el grupo sin fines de lucro que fue contratado por la ciudad para administrar el centro de vivienda, dijo que había 67 personas en el centro al 11 de agosto. En promedio, las personas pasaban entre tres y cuatro meses en las instalaciones.
Un portavoz de la organización sin fines de lucro dijo que un total de 173 personas han recibido capacitación laboral y de vivienda temporal en el refugio desde agosto desde que abrió en octubre.
El centro de vivienda de Atlantic Bridge no es un refugio tradicional para personas sin hogar donde las personas suelen entrar por la noche y se les pide que se vayan por la mañana.
Las personas primero deben ser llevadas al Centro de Servicios Múltiples de la ciudad en el oeste de Long Beach, donde un administrador de casos del departamento de salud las evalúa previamente y determina si los programas de vivienda y capacitación laboral que se brindan en el centro son adecuados.
Desafío de financiero
Poner en línea el centro de viviendas de el norte de Long Beach le costó a la ciudad más de $10 millones: $9.5 millones para comprar la parcela de tierra y $5 millones en fondos de subvenciones estatales parciales e ingresos del fondo general para pagar la construcción. La ciudad acordó pagar a Volunteers of America Los Angeles $2,080,500 usando principalmente fondos de subvenciones para operar la comunidad de viviendas de Atlantic Farms Bridge.
La falta de vivienda sigue siendo un desafío costoso para la ciudad, dijo el administrador de la ciudad, Tom Modica, durante una reunión del Concejo Municipal el 10 de agosto, sin embargo, la financiación del estado podría ayudar a cubrir gran parte de los costos.
El año pasado, la ciudad recibió “aumentos sustanciales” en la financiación, ya que los funcionarios reconocieron la falta de vivienda como una crisis de salud pública, según Colopy, pero debido a los efectos de la pandemia en el distanciamiento social, toda la financiación disponible no fue suficiente para ayudar a las personas a encontrar una vivienda.
“La necesidad de financiación sigue siendo increíblemente grande”, dijo Modica. “La construcción de viviendas asequibles es increíblemente cara. Cada vez que también abrimos uno de nuestros refugios, se necesita dinero operativo para funcionar”.
Un grupo de trabajo creado en 2018 bajo la iniciativa “Todos en casa” de la ciudad se propuso recaudar $25 millones en fondos sostenibles y $200 millones en fondos de capital. Colopy dijo que el grupo de trabajo podría alcanzar la mitad de la meta de financiamiento de capital para 2023, y citó una afluencia de financiamiento estatal como la principal fuerza impulsora.
“La rápida expansión de los fondos estatales y del condado nos ha ayudado a acercarnos mucho a esta meta”, dijo Colopy.
Cuando se formó el grupo de trabajo de Everyone Home en 2018, el grupo tenía ocho fuentes de financiación a su disposición por un total de 39 millones de dólares. A partir de 2021, eso ha aumentado a 11 fuentes de financiamiento por un total de casi $95 millones.
De ese dinero, Colopy dijo que alrededor de $5 millones se reservan para la prevención de personas sin hogar, $4 millones se reservan para viviendas rápidas y casi $6 millones se destinarán a viviendas de apoyo permanente.
La ciudad también está buscando contratar más empleados de salud pública que se especialicen en enfermería y salud mental. La división de personas sin hogar se reformó en su propia oficina dentro del departamento de salud el 15 de junio, lo que ha permitido más oportunidades de contratación, dijo Colopy.
La antigua División de Servicios para Personas sin Hogar tenía 41 empleados a tiempo completo presupuestados. A partir de mayo de 2021, la Oficina de Servicios para Personas sin Hogar recientemente reestructurada ha agregado 31 nuevos empleados a tiempo completo, por un total de 72 trabajadores y se esperan puestos adicionales.
El aumento de empleados en el último año y los nuevos puestos esperados ayudarán a los funcionarios a dotar de personal a nuevos refugios para personas sin hogar y programas de vivienda de transición, según un memorando de la ciudad.
El departamento de salud también está estudiando casas pequeñas modulares para viviendas de transición como parte de la Ley de Recuperación de Long Beach.
En el futuro, los funcionarios de salud se están enfocando en reducir la cantidad de personas que caen sin hogar a menos de 1,500 al año.
“Si las personas se quedan sin hogar, pueden ser realojadas en seis meses”, dijo Colopy.