Esthela Nevarez, de 52 años, se ha ganado la vida vendiendo botanas como papas fritas, bebidas y dulces en el popular e histórico Alpine Village Swap Meet cerca de Torrance por casi 17 años, donde cientos de vendedores se reúnen cada semana para vender mercadería, ropa, herramientas y más.
Durante décadas, la swap meet ha sido su salvavidas, dijo Nevarez.
Ahora hay incertidumbre después de que los vendedores recibieron un aviso de dos semanas diciéndoles que el swap meet podría cerrarse permanentemente a fin de mes.
“Nos agarraron de sorpresa,” dijo Nevarez.
Cuando comenzó a vender botanas en la reunión de intercambio en 2006, Nevarez, que vive en Lakewood, dijo que no sabía el profundo impacto que el lugar tendría en ella. No solo depende del dinero que gana allí para pagar sus biles, su casa y su comida, dice que se ha convertido en un segundo hogar y las personas que ha conocido se han convertido en su segunda familia.
Tras la muerte de sus dos hijos en octubre de 2021 y en enero pasado, los amigos, colegas y clientes que conoció en Alpine Village la ayudaron a superar el dolor.
“Todos conocían a mis hijos, así que ahora siento a mis niños allí también,” dijo Nevarez.
A medida que se acerca el primer aniversario de la muerte de su hijo el 28 de enero, dijo que es difícil expresar con palabras el dolor que siente y que esta noticia lo ha empeorado.
El anuncio les llegó el 27 de diciembre, cuando Nevarez dijo que recibió varias llamadas de colegas confundidos a quienes el personal de Alpine Village les dijo que el swap meet estaría cerrada del 16 al 31 de enero y que es posible que no vuelva a abrir en febrero.
Alpine Village luego reiteró el mensaje el jueves pasado en un aviso por escrito a los cientos de vendedores ansiosos, pero la carta no ofreció ninguna resolución ni razonamiento.
El centro comercial de estilo alemán, ubicado en 833 W. Torrance Blvd., alberga varias tiendas, una tienda de delicatessen, una panadería y el swap meet y fue designado un sitio histórico por el Condado de Los Ángeles en septiembre de 2020. El swap meet está abierto seis días a la semana, de martes a domingo, de 7 a. m. a 3 p. m.
“En este momento, no sabemos si el swap meet volverá a abrir el 1 de febrero de 2023”, dice el anuncio.
Decenas de vendedores organizaron una protesta el martes frente a Alpine Village en respuesta al cierre, que describieron como un desalojo injusto y una falta de comunicación irrespetuosa con quienes han dependido del mercadillo durante tantos años.
En una correspondencia por correo electrónico obtenida por el Post entre los proveedores preocupados y la portavoz de Alpine Village, Angie Klokkevold, Klokkevold les dijo a los proveedores el 31 de diciembre que Alpine Village es una corporación operada por una junta directiva y tiene derecho a cerrar como y cuando quieran.
Klokkevold escribió que aunque ella no sabe si la reunión de intercambio reabrirá el 1 de febrero, los vendedores no tienen derecho a insistir en que permanezcan abiertos, ni tienen derecho a recibir información de Alpine Village sobre el motivo del cierre.
“Mientras la reunión de intercambio está en funcionamiento, Alpine Village obviamente no tiene derecho a insistir en que un proveedor participe, ni a dictar cuándo o cómo participa un proveedor, ni a exigir que un proveedor informe a Alpine Village sobre las razones del proveedor para no participar,” escribió Klokkevold. “Del mismo modo, un vendedor obviamente no tiene derecho a determinar si la reunión de intercambio funcionará, cuándo o cómo, y no tiene derecho a exigir que Alpine Village informe al vendedor sobre las razones por las que Alpine Village ha hecho o hará tomar cualquier decisión sobre tales asuntos.”
Klokkevold finalizó el correo electrónico diciendo: “… si algún proveedor actualmente quiere vender en otro lugar, obviamente es totalmente libre de hacerlo (como siempre ha sido libre de hacerlo).”
Klokkevold y Alpine Village no respondieron a las preguntas enviadas por el Post el martes por la noche.
Simplemente mudarse a otro lugar no es tan simple, dijo Juana López, de 51 años, que vive en Bellflower y ha estado trabajando en el swap meet cada mes desde 2003.
Cuando su esposo perdió su trabajo el año pasado, comenzaron a trabajar en Alpine Village todos los martes a domingo vendiendo mercancía general. En invierno, eso significa gorros y guantes abrigados, y en verano, sombreros–junto con mascarillas, artículos de cocina y más.
El dinero que ganan ella y su esposo es suficiente para pagar el alquiler, comprar alimentos para sus hijos y pagar sus biled, dijo, y han trabajado para crecer su clientela durante 20 años. “En otros swap meets, no hay espacio para nosotros.”
“De aquí, la verdad, yo no sé qué vamos a hacer. No quiero caer en depresión, no quiero llorar, quiero estar fuerte, confío en Dios y lo pongo en sus manos,” dijo López.
López dijo que pasó la mayor parte del martes llamando a abogados y buscando frenéticamente a alguien que pudiera ayudarlos.
Se estima que hay más de 200 vendedores que trabajan en el swap meet de Alpine Village, muchos de los cuales han estado allí durante más de 35 años, según López.
“Ellos (Alpine Village) nos están matando una ramita vital que nos mantiene vivos a todos,” dijo Nevarez.
En la protesta del martes, los vendedores resistieron el frío y la lluvia y portaron carteles que decían “¡Queremos justicia!” y “Respeto para los vendedores de Alpine!!!”
Mientras esperan noticias de los encargados de Alpine Village, los vendedores dijeron que continuarán luchando y pedirán que el público escuche. Con la ayuda del activista comunitario Alex Enamorado, los vendedores programaron otra protesta para este sábado 7 de enero a las 11 a.m.
“No porque trabajes en un swap meet no tienes valor,” dijo Nevarez. “Somos los que más valor tenemos porque trabajamos con el sudor en nuestra frente.”