Por Lauren Hepler para CalMatters

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Ella no lo sabía en ese momento, pero en septiembre pasado fue cuando todo comenzó a desmoronarse para Julie Hansen. Fue a fines de mes cuando el fabricante de dulces de Disneyland sin licencia notó una serie de cargos sospechosos por un total de $12,222.23 en su tarjeta de débito de desempleo del Bank of America emitida por el estado.  Primero, el dinero fue acreditado a su cuenta. Luego volvió a desaparecer, poniendo en marcha una cadena de hechos que la dejaron a ella y a su hijo sin hogar.

Detrás de escena, el Departamento de Desarrollo del Empleo (EDD) de California y el contratista de tarjetas de débito Bank of America estaban luchando para controlar el fraude desenfrenado. Congelaron unas 350.000 cuentas de desempleo cuando se cortó la tarjeta de Hansen.

El truco: mientras Hansen y otros californianos desempleados se quedaron en el purgatorio financiero sin poder acceder al dinero del desempleo, un contrato de la era de la Gran Recesión aseguró de que el estado y el banco siguieran recaudando millones de dólares en tarifas comerciales cada vez que se pasaban tarjetas de débito que aún estaban en circulación. En septiembre, el EDD ganó $5.2 millones en un acuerdo de reparto de ingresos de tarjetas de débito con Bank of America, una parte considerable de los $22.5 millones que el estado recaudó de marzo a octubre, según los registros públicos solicitados por CalMatters.

¿Cuánto dinero ganó Bank of America al finalizar el trato? El estado dice que no lo sabe, y el banco no lo dirá, a pesar de que el contrato exige informar las tarifas e ingresos de la tarjeta de débito por desempleo cada mes. “EDD no rastrea los ingresos de BofA”, dijo la agencia a CalMatters. El banco se negó a comentar sobre sus ingresos por desempleo y sus informes financieros.

“Este es esencialmente un ingenioso y pequeño esquema de soborno oculto”, dijo el asambleísta Jim Patterson, un republicano de Fresno. “Esto se está volviendo demasiado familiar. EDD simplemente no nos dice qué está pasando“.

Preguntas básicas sin respuesta 

En las últimas semanas, los legisladores de California apresurándose a presentar nuevos proyectos de ley de reforma del desempleo han luchado para obtener respuestas a preguntas básicas sobre cuándo y cómo se les paga a los trabajadores desempleados, y quién se beneficia en el proceso.

Bajo el contrato exclusivo de tarjeta de débito de desempleo de 2010 de Bank of America con el estado, que fue primero detallado por CalMatters, el Departamento de Desarrollo del Empleo no paga directamente al banco por sus servicios financieros. En cambio, las dos partes dividen los ingresos en las tarifas de transacción del comerciante cuando se pasan las tarjetas, y el banco cobra tarifas limitadas al consumidor por cosas como el uso de cajeros automáticos o el envío rápido de nuevas tarjetas de débito. El contrato especifica únicamente que la participación del estado en los ingresos por tarifas “ayudará a compensar los costos del programa”.

Se suponía que el banco informaría al menos mensualmente sobre las comisiones ganadas y su ingreso promedio, según el contrato provisto por el estado. Pero cuando CalMatters solicitó esos informes, el estado dijo que no tenía ningún registro sobre las tarifas bancarias. La agencia solo dijo que Bank of America ganó $37.8 millones en tarifas de transacción durante 2013, una cifra que solo se divulgó como parte de una estimación de bonos en un año en que California pagó una parte del récord $111 mil millones por desempleo de marzo a diciembre del año pasado.

“Me sorprende que el EDD no sepa”, dijo Patterson, “y no estoy seguro de creer que no lo saben”.

Bank of America dijo que suspendió algunas tarifas al consumidor, incluidos los cargos por envío urgente, en la primavera. El banco se negó a comentar sobre las tarifas de transacción. Faiz Ahmad, director gerente de servicios de transacciones de Bank of America, dijo a los legisladores la semana pasada que a pesar del dinero que el banco pudo haber ganado durante la pandemia, el año pasado “perdió cientos de millones de dólares en el contrato” debido al fraude y la necesidad de contratar más trabajadores de servicio al cliente para responder a las quejas.

“El contrato de Bank of America con EDD pertenece a los contribuyentes de California”, dijo la asambleísta Wendy Carrillo, demócrata de Los Ángeles. “Su contenido no es secreto. Pertenecen al registro público “.

Lauren Saunders, directora asociada del National Consumer Law Center, ha estudió contratos de tarjetas de débito por desempleo incluido el que Bank of America tiene en California. Descubrió que muchos estados “no están prestando atención” a las tarifas que ganan los bancos, una falta de transparencia que dificulta saber cuánto están pagando los trabajadores desempleados para usar el dinero de sus beneficios, pero que el acuerdo de distribución de ingresos de California parece ser único .

“Los bancos tienen que ganar dinero. Están vendiendo un producto ”, dijo Saunders. “Lo que es más inusual es que el estado gane dinero. Esto se debe a que California es un mercado tan grande y había tantos ingresos por intercambio que el banco estaba dispuesto a compartir algunos con el estado, pero ese dinero debería destinarse a asegurarse de que la gente no pague tarifas y a asegurarse de que la gente reciba el dinero donde quieren conseguirlo “.

Una larga pelea

Cuando el otoño se convirtió en invierno, Hansen intentó todo lo que se le ocurrió para recuperar el dinero del desempleo que le faltaba. Pasó horas en espera con el banco, luego llamó al estado cuando le dijeron que era un problema de verificación de identidad. Después de esperar horas más para comunicarse con la agencia estatal, y a menudo le colgaban en el proceso, le dijeron que tenía que llamar al banco. Llamó a los políticos y publicó en línea, y vio brevemente que la cuenta se reabría el tiempo suficiente para que otro $672 se publicara en la cuenta, solo para que la tarjeta se congelara nuevamente.

En diciembre, ya era demasiado tarde. Hansen y su hijo durmieron en su Fiat o se quedaron con amigos después de que se vieron obligados a dejar su alquiler de dos habitaciones en Inland Empire para evitar los procedimientos de desalojo. Ese mes no hubo regalos de Navidad.

“Nadie ayuda. Se culpan unos a otros”, dijo Hansen. “No sé si están tratando de llegar a donde yo ya no peleo, pero eso es $13,000”.

Historias como la de Hansen, donde tanto el estado como el banco se han sumado a la confusión, hacen que la perspectiva de desenredar la crisis de desempleo de California sea más abrumadora. En Sacramento, tanto demócratas como republicanos han propuesto una legislación para agregar una opción de depósito directo para los solicitantes, tomar medidas enérgicas contra el fraude y fortalecer la supervisión. El contrato actual de Bank of America finaliza este verano.

Además de reembolsar a los solicitantes de desempleo legítimos atrapados en el lío, Patterson se preocupa por las facturas de impuestos y los beneficiarios obligados a reembolsar al gobierno los beneficios pagados a los estafadores. Dijo que los legisladores están sopesando los requisitos para que la agencia actúe con rapidez.

Mientras tanto, los demandantes acusaron a Bank of America en un demanda colectiva presentada el mes pasado de ponerlos en riesgo de fraude con tarjetas de débito. El banco argumenta que la “gran mayoría” del fraude durante la pandemia involucró solicitudes de desempleo fraudulentas que el estado no pudo detectar, en lugar de fraude con tarjetas de débito. Mientras los legisladores y el auditor estatal presionan para obtener más detalles sobre hasta $31 mil millones en fraude total, Saunders dijo que también es posible que los organismos de control federales como la Oficina de Protección Financiera del Consumidor puedan involucrarse si el banco no proporciona la documentación del reclamo o los créditos oportunos por fraude como lo exige la ley.

“Si se determina que no han cumplido”, dijo Saunders, “entonces el banco sería responsable de reembolsar a los consumidores”.

Sin una reapertura completa a la vista para Disneyland, Hansen se ha dedicado a hacer quebradizas cajas de caramelo, fresas con chocolate y maní en la cocina de un amigo para cualquiera que todavía tenga $10 o $20 para gastar. Le enviaron por correo un cheque de desempleo en papel por $1,000 en enero, suficiente para pagar los medicamentos de su hijo y el automóvil en el que vivían, y la familia recientemente se mudó a una habitación alquilada mientras ella lucha por el resto del dinero faltante.

Hansen dice: “Tiene que haber una manera más fácil”.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.