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Por Rachel Becker para CalMatters

El gobernador Gavin Newsom declaró este martes una emergencia por sequía para todo el estado de California, ya que los esfuerzos de conservación continúan sin alcanzar los objetivos estatales.

Newsom también autorizó a los reguladores de agua de California a prohibir el uso derrochador de agua, como rociar las aceras públicas, y ordenaron a su Oficina de Servicios de Emergencia que financie el agua potable según sea necesario. Pero no llegó a emitir mandatos de conservación en todo el estado.

“Dado que [la costa] oeste de Estados Unidos enfrenta un posible tercer año de sequía, es fundamental que los californianos de todo el estado redoblen nuestros esfuerzos para ahorrar agua de todas las formas posibles”, dijo Newsom en un comunicado.

El anuncio de este martes amplía las emergencias por sequía, ya declarado en 50 condados, a los ocho condados restantes donde las condiciones hasta ahora no se habían considerado lo suficientemente severas: Los Ángeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego, Imperial, San Francisco y Ventura.

Las declaraciones de emergencia tienen como objetivo facilitar las respuestas a la sequía cada vez más profunda, como la compra de agua embotellada de emergencia o la construcción para reforzar el suministro de agua, al reducir las regulaciones ambientales y de otro tipo. Según la proclamación, los proveedores de agua locales deben comenzar a prepararse para la posibilidad de un año seco por delante.

“Creemos que podremos arreglárnoslas durante este año”, dijo David Pettijohn, director de recursos hídricos del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. “El próximo año es el problema. Y no sabemos cómo será el año hidrológico. Nadie puede predecir el clima “.

Pero los observadores del agua de California dicen que sin un mandato de conservación, California está perdiendo tiempo y agua. “Sabemos que los mandatos son más efectivos que las llamadas voluntarias”, dijo Heather Cooley, director de investigación del Pacific Institute, un grupo de expertos sobre el agua a nivel mundial. “Se necesita tiempo para acelerar, y debido a la demora en pedirles a los californianos que ahorren agua esta primavera, estamos más atrasados de lo que deberíamos estar”.

Mejora la conservación, pero aún por debajo de los objetivos

Los nuevos datos publicados por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos revelan que los californianos redujeron el uso de agua en el hogar en un 5% en agosto en comparación con agosto de 2020, una mejora sobre las reducciones de menos del 2% en julio pero todavía muy lejos del 15% en cortes que Newsom instó en julio.

La costa norte muy afectada, donde las primeras emergencias por sequía se declararon en abril, continuaron mostrando las mayores reducciones en el uso de agua en los hogares, con una disminución del 18.3% en comparación con agosto del año pasado. Los números de conservación disminuyeron hacia el sur, con el Área de la Bahía de San Francisco conservando casi un 10% más de agua que en agosto pasado.

La región de la costa sur, que incluye los condados de Los Ángeles, Orange, San Diego y Ventura, mostró una mejora con respecto a julio, cuando el uso de agua estuvo aproximadamente al mismo nivel que el año pasado. En agosto, los residentes utilizaron aproximadamente un 3.1% menos de agua que en agosto de 2020.

“Esos números son un poco engañosos, francamente”, dijo Pettijohn, señalando las medidas de conservación existentes que incluyen restricciones obligatorias de riego al aire libre. “Mirando un mes, en un año, en comparación con el mismo mes exacto del año actual, realmente no es una medida real de los esfuerzos realizados en la ciudad”.

Las reducciones actuales en el uso del agua se suman a la conservación que ha continuado desde la última sequía. En 2020, los californianos ya usaban alrededor de un 16% menos de agua en sus hogares y negocios en todo el estado en comparación con 2013, según la analista de datos de la junta de agua Marielle Pinheiro.

Este agosto fue el más caluroso y seco registrado, según la oficina del gobernador. Y el aumento de la conservación, incluso durante un mes excepcionalmente seco, “es especialmente significativo”, dijo Pinheiro en la reunión de la junta del agua hoy.

“Una vez que ha aprendido a ahorrar agua, ¿por qué abrir el agua cuando se cepilla los dientes?” dijo la ex presidenta de la junta del agua Felicia Marcus, quien lideró la respuesta durante la última sequía bajo el ex gobernador Jerry Brown. “La vista a medias de eso es que la mensajería está empezando a afianzarse”.

Sin embargo, Newsha Ajami, director de Política de Agua Urbana de la Universidad de Stanford, se sorprendió de que Newsom no haya declarado un mandato de conservación de agua en todo el estado.

“Realmente necesitamos reducir significativamente el uso de agua per cápita en algunas áreas del estado”, dijo. “Si esta sequía persiste por más tiempo y terminamos teniendo algunos años más secos, tendremos muchas más comunidades experimentando escasez de agua y problemas de acceso al agua”.

Un año de agua desconocido por delante

El anuncio de Newsom llega en un momento crucial para el agua de California.

El estado acaba de cerrar su segundo año hídrico más seco en el registro, con casi 88% de California ahora en las garras de una sequía extrema, o algo peor. Para fines de septiembre, el almacenamiento de embalses en todo el estado había alcanzado el 60% del promedio, con el lago Oroville estableciendo un nuevo récord mínimo.

“Es asombroso que en el segundo año seco, estemos en una posición tan aterradora, si no más aterradora, que la que enfrentamos en la última sequía. Está casi más allá de la comprensión ”, dijo Marcus. “Es un desafío asombroso”.

Los funcionarios estatales han advertido a los proveedores de agua al sur del Delta que dependen de las asignaciones estatales de agua que podrían cortarse por completo el año siguiente.

“Estamos comenzando con un nivel récord de almacenamiento bajo (reservorio)”, dijo Karla Nemeth, director del Departamento de Recursos Hídricos del estado, el mes pasado. “Tendríamos que tener al norte del 140% de la precipitación (promedio) para generar una escorrentía promedio hacia los embalses que comenzarían a llenar ese agujero”.

Ahora, California está en la cúspide de su temporada de lluvias, de noviembre a abril, cuando recibe casi la totalidad de sus precipitaciones anuales.

Se espera que una serie de tormentas lleguen al norte de California esta semana, con otra que podría desencadenar algo de lluvia sobre el sur de California tan pronto como este fin de semana, según Chad Hecht, investigador del personal de meteorología del Centro de Clima Occidental y Extremos del Agua en Scripps. Institución de Oceanografía.

Los pronósticos de precipitación varían desde veinte centímetros en las Sierras durante los próximos siete días hasta menos de media pulgada en el sur de California, dijo Julie Kalansky, el subdirector del centro.

Si bien es poco probable que la lluvia llene sustancialmente los reservorios vacíos, podría ayudar a preparar suelos sedientos para las lluvias futuras.

Para estas tormentas, “la escorrentía de ellas puede no ser muy alta, pero ayudarán a humedecer los suelos. Entonces, si obtenemos más, es de esperar que obtenga más escorrentía que sabe que puede ir a embalses o arroyos y ecosistemas ”, dijo Kalansky.

Pero el año hídrico que se avecina sigue siendo turbio: las temperaturas más frías que el promedio en el Pacífico tropical anuncian la llegada de las condiciones de La Niña, que según los informes del Centro de Predicción del Clima del Servicio Meteorológico Nacional  tienen un 87% de posibilidades de continuar entre diciembre y febrero.

La Niña puede provocar las huellas de las tormentas, cambiando la cantidad de precipitación que cae en California. Pero los resultados varían, especialmente para el norte de California, lo que dificulta predecir lo que esto significa para la lluvia y las nevadas en los dos tercios del norte del estado, dijo Kalansky.

Para el sur de California, por otro lado, La Niña tiende a predecir un año más seco. “No significa que necesariamente vamos a tener un año realmente seco, pero por lo general no tenemos años realmente húmedos cuando es La Niña”, dijo.

En general, dijo Kalansky, “aún está por decidirse si este año será húmedo o seco y qué significa esto para la sequía. Simplemente no tenemos esas respuestas todavía “.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.

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