Varios grupos comunitarios se manifestaron esta semana en contra del plan de construir una destilería expansiva al otro lado de la calle de la escuela primaria, Edison Elementary School en un vecindario mayormente latino que sufre de falta de espacios verdes y altas tasas de pobreza.
En una conferencia de prensa el martes, los organizadores de Latinos in Action-California y Centro CHA afirmaron que los tomó por sorpresa la noticia de que la destilería, llamada R6 Distillery, con sede en El Segundo abriría su segunda ubicación en Long Beach, con planes para un almacén de 18,500 pies cuadrados que incluirá “espacio para más bebidas y alimentos y una máquina que puede desinfectar, llenar y etiquetar 1000 botellas en aproximadamente 25 minutos”, según un artículo publicado en el Los Angeles Times el pasado octubre.
En el artículo, el fundador y destilador jefe de R6 Distillery, Rob Rubens, discutió sus planes para la expansión y reveló la nueva ubicación, 601 Golden Avenue, el antiguo edificio del Servicio Postal de los EE.UU. y la sede anterior de Hoonigan Industries junto a Edison Elementary School y justo al norte de el parque Cesar E. Chavez.
En la conferencia de prensa del martes, los miembros comunitarios dijeron que se enteraron de este importante proyecto por el artículo del periódico. Muchos oradores se opusieron, afirmando que están preocupados por las ventas de alcohol en una comunidad que ya se ha visto lastrada por demasiadas tiendas de licores y la contaminación que podría traer la destilería. Afirmaron que sus preocupaciones no han recibido una respuesta.
“Nos hemos puesto en contacto con todos los funcionarios electos locales para esta área. … Nadie ha respondido. Nadie ha reconocido que sabía nada sobre el proyecto”, dijo Armando Vásquez Ramos, presidente y director ejecutivo de la organización Centro de Estudios California-México, que organizó la conferencia de prensa para llamar la atención sobre el proyecto planificado.
Ramos afirmó que los residentes han quedado fuera de la decisión, lo que afectará en gran medida a las personas que viven en el área y a los niños que van a la escuela allí. Pidió que la ciudad invierta en parques y desarrollo económico centrado en la comunidad en lugar de un proyecto que él veía como gentrificación.
“Es tiempo que nuestra comunidad latina sea escuchada. Alguien dijo: ‘Creen que estamos dormidos’. No, ellos no creen que estamos dormidos, ellos creen que no existimos”, dijo Martha Cota, organizadora comunitaria de Latinos in Action-California.
Un representante del departamento de Servicios de Desarrollo de Long Beach dijo que estaban al tanto de un proyecto propuesto y señaló las presentaciones de casos para la destilería R6 que se hicieron públicas en diciembre de 2021.
Esos planes muestran que la destilería tiene la intención de utilizar todo el tramo de terreno de 18,708 pies cuadrados en Golden Avenue entre las calles Sixth y Seventh. Estará totalmente equipada con una zona de fabricación, sala de degustación, cocina comercial, oficinas, estacionamiento y comedor exterior, según el documento de planificación completo.
Rubens dijo al Post que los planes para R6 Distillery, una inversión de más de 11 millones de dólares, han sido aprobados por la ciudad y espera abrir en los próximos 12-14 meses. En respuesta a la oposición de la comunidad, escribió, “Nos reunimos proactivamente con el liderazgo de Edison Elementary School para discutir nuestros planes antes de firmar nuestro contrato de arrendamiento a largo plazo”.
“Nuestro proyecto en 601 Golden no solo ayudará a acelerar la gentrificación del área adyacente a Edison Elementary y West Long Beach, donde actualmente hay un número de personas sin hogar y transeúntes adictos a las drogas, sino que también proporcionará más de 30 empleos para la comunidad y ayudará a hacer su parte para mantener limpio el parque adyacente”, escribió Rubens.
El vecindario alrededor de la destilería planificada es más del 41% latino y una gran parte de esa comunidad se enfrenta a problemas relacionados con la pobreza y las cargas de los costos de renta. Entre el 31% y el 40% de los hogares de esa zona carecían de acceso a Internet según datos del Censo de 2015 a 2019.
“Si este problema ocurriera en cualquier otra área postal, … no tendríamos este problema”, dijo David Espinoza, un estudiante de Cal State Long Beach que fue informado del proyecto ese mismo día. En un vecindario de bajos ingresos como este, dijo, los residentes “no son tomados en cuenta.”
Aunque la ciudad tiene ciertas reglas para prohibir el desarrollo de destilerías cerca de las escuelas, la ubicación propuesta es una excepción. Una ordenanza establecida por el concejo municipal en 2015 establece que los fabricantes de bebidas alcohólicas, como las destilerías, “no pueden estar ubicados a menos de quinientos (500) pies de la línea de propiedad más cercana de ninguna escuela de preescolar, jardín de infancia, escuela primaria, secundaria o preparatoria”, aunque se hace una excepción para aquellos ubicados en áreas de proyecto planificado como PD-30 en Downtown.
La ordenanza también establece que el tamaño de una destilería no puede exceder más de seis mil pies cuadrados a menos que se les otorgue un permiso de uso condicional. Según el sitio web de Servicios de proyectos, se aprueba un permiso si la Comisión de planificación puede determinar “que el uso no tendrá un efecto adverso en la comunidad”.
El tiempo de respuesta típico para un permiso de uso condicional es de 6 a 7 meses, según el departamento de Servicios de Desarrollo, pero las solicitudes varían.
Aunque el proyecto de R6 Distillery planea utilizar más de tres veces la cantidad de espacio permitido, Rubens afirmó que aún no ha presentado una solicitud para un permiso de uso condicional. R6 Distillery también necesitaría solicitar una licencia comercial y una licencia de alcohol para que su propuesta sea aprobada.
La concejala Mary Zendejas, que representa al distrito 1, dijo en un comunicado, “El código municipal actualmente permite una destilería en el lugar mencionado. … No estuve involucrada en la aprobación de la ordenanza original para permitir que haya destilerías en el centro de la ciudad sin protecciones. Sin embargo, estoy buscando proponer un artículo para revisar la distancia de las escuelas en el centro a la que las destilerías futuras pueden operar”.
Latinos in Action-California, Centro CHA y el Centro de Estudios California-México ahora están pidiendo más transparencia en el proceso de aprobación de la ciudad. Los oradores afirmaron el martes que quieren una revisión pública completa del proyecto y un análisis medioambiental para comprender los efectos adversos de la apertura de la destilería cerca de una zona residencial, una escuela y un parque.
También les preocupaba que el proyecto pudiera negarles la oportunidad de más espacios verdes.
Cesar E. Chavez Park, justo al lado de la instalación propuesta, ha sido objeto de grandes inversiones comunitarias durante décadas, pero se ha avanzado poco para lograr las metas de la ciudad de un plan de R6 Distillery también necesitaría solicitar una licencia comercial y una licencia de alcohol para que su propuesta sea aprobada.e que tiene como objetivo conectarlo con Drake Park, dos áreas muy desatendidas, según la ciudad.
El Plan maestro Drake-Chavez fue aprobado por el concejo municipal en 2009, pero en marzo, 10 millones de dólares de fondos propuestos no se habían materializado para las múltiples partes del proyecto que, eventualmente, podrían unir Drake Park, que se encuentra entre las calles Anaheim y Seventh, con Cesar E. Chavez y Santa Cruz Parks que terminan en Ocean Boulevard.
La ciudad incluyó el proyecto Drake-Chavez como uno de sus proyectos prioritarios para el año.
No está claro si el proyecto de R6 Distillery afectará los planes de la ciudad para la expansión del parque (601 Golden Avenue no se incluyó en las representaciones anteriores del proyecto). Long Beach Parks, Recreation and Marine no respondieron inmediatamente a las preguntas sobre el estado actual del Plan maestro Drake-Chavez.
Cesar E. Chavez Park también será la sede de un Centro Cultural Latino y El Mercado de Long Beach, un proyecto por el que Centro CHA había pasado años abogando. Este mes, el concejo municipal aprobó un acuerdo de cinco años y 4 millones de dólares para crear el centro cultural, pero las noticias de la destilería han enfriado la celebración, según la directora ejecutiva de Centro CHA, Jessica Quintana.
Quintana, que creció en el vecindario y asistió a Edison Elementary School, recuerda cuando caminaba a la escuela y a Drake Park para jugar. “La comunidad era segura en ese entonces”, afirmó. “Ahora, el primer distrito se ha enfrentado a problemas relacionados con la pobreza, la violencia, la inmigración, la contaminación y la desigualdad”, según Quintana.
“Si realmente quieren invertir en nuestros hijos e invertir en el entorno en el que viven, necesitan que tener un mejor uso del suelo de cómo desarrollamos las cosas”, dijo.
El martes por la tarde, justo cuando los estudiantes salían de la escuela, la mayoría de los padres no sabían nada sobre la destilería propuesta. Uno de los padres, Andy Olivares, dijo que, aunque no había escuchado nada sobre el proyecto, era indiferente.
Una madre, Mia Anderson, señaló el tráfico que obstruía Seventh Street cuando los padres entraban y salían del estacionamiento en la calle para recoger a sus hijos. Es el único punto de acceso a la ubicación propuesta al final de la carretera. “¿Ve esto aquí? ¿Cómo funcionará esto si hacen una destilería allí mismo?”