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Mientras esperan la publicación del presupuesto estatal 2022-23 propuesto por el gobernador Gavin Newsom, los funcionarios del distrito escolar de California están preocupados por perder millones de dólares, lo que resultará en recortes de personal en un momento en que los estudiantes necesitan más atención que nunca.

Después de dos años de no haber sido sancionados por disminuir la inscripción durante la pandemia, los distritos escolares se están preparando para una caída repentina de ingresos el próximo año a medida que sus fondos se recalibren para igualar la inscripción actual, que se desplomó desde que COVID-19 cerró por primera vez las escuelas de California.

“Nunca había visto una caída en las inscripciones que se produjera de esta manera”, dijo Andy Johnsen, superintendente del Distrito Escolar Unificado de San Marcos en el norte del condado de San Diego. “La pandemia lo cambió todo”.

En 2020, los legisladores estatales decidieron permitir que los distritos usen sus cifras de inscripción y asistencia pre pandémica de 2019-20 para calcular sus fondos para los próximos dos años escolares. Pero a partir del otoño de 2022, los niveles de financiación estarán determinados por la inscripción y la asistencia de este año.

“Solo para ponerlo en perspectiva, perdimos cientos de estudiantes cada año antes de la pandemia”, comentó Harold Sullins, superintendente asociado del Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de San Bernardino. “El año pasado, perdimos a 2,000 estudiantes. Eso es aproximadamente ocho años de declive”.

Sin la ayuda del estado, el Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de San Bernardino podría perder $27 millones en fondos debido a la disminución de la inscripción, una gran parte del presupuesto de $971 millones del distrito. Los distritos de todo el estado se oponen a recibir golpes similares.

El impacto de tales recortes puede variar según el distrito. Podría significar despedir empleados o recortar programas de lenguaje y arte. En última instancia, esto significa eliminar los servicios que muchos estudiantes necesitan, especialmente en los próximos años, mientras intentan recuperarse de los desafíos del aprendizaje virtual.

En 2018-19, las escuelas de California en todo el estado perdieron alrededor de 23,000 estudiantes. Entre los años escolares 2019-20 y 2020-21, la inscripción en las escuelas públicas en California se redujo casi siete veces, con más de 160,000 estudiantes que abandonaron la escuela.

Para calcular lo que se paga a los distritos individuales cada año, el estado usa la asistencia diaria promedio, por lo que no solo importa la inscripción, sino también confirmar que los estudiantes estén en clase todos los días. Naciones Unidas, un nuevo proyecto de ley presentado el lunes por el senador estatal Anthony Portantino, un demócrata del Valle de San Fernando, busca cambiar esta política y financiar las escuelas en función de la inscripción, lo que generaría $3 mil millones para las escuelas de todo el estado.

Antes de COVID-19, las bajas tasas de natalidad y los patrones de migración causaron la contracción anual de la matrícula en las escuelas públicas. Durante la pandemia, la matriculación en el jardín de niños se redujo en unos 61.000 estudiantes, lo que explica gran parte del descenso general.

“El kinder no es obligatorio”, dijo Sullins. “En nuestros niveles de grado anteriores, muchos de nuestros padres optaron por retener a sus estudiantes”.

Cuando las aulas reabrieron a clases presenciales en el otoño de 2021, las estrictas reglas sobre cuarentena y estudio independiente también perjudicaron la asistencia. Se requirió que los distritos que no ofrecieran estudios independientes a los estudiantes en cuarentena contaran a esos estudiantes como ausentes, perdiendo su financiamiento basado en la asistencia. Sullins dijo que esta política tuvo un “impacto tremendo” en las tasas de asistencia.

Los líderes del distrito dijeron que una caída repentina en los fondos castigaría a los distritos tanto por las caídas en las inscripciones causadas por la pandemia como por no cumplir con los requisitos irrazonables de estudios independientes.

“El público no entiende”, dijo Lisa Gonzales, directora comercial del Distrito Escolar Unificado de Mt. Diablo. “Todos nos enfrentaremos a enormes reducciones de fondos el próximo año”.

Gonzales dijo que su distrito de 30.000 estudiantes en el norte de California podría perder $24 millones si el estado no hace nada.

González se negó a comentar exactamente dónde el distrito hará recortes, pero dijo que espera emitir avisos de despido. También explicó que al hacer recortes, los distritos escolares primero descubren lo que absolutamente necesitan mantener por ley, como un maestro en cada salón de clases y transporte para estudiantes con discapacidades. Luego, analizan cómo podrían ampliar el tamaño de las clases y eliminar ciertos puestos.

“No es necesario tener un bibliotecario y un consejero”, dijo. “¿Son importantes y valiosos? Absolutamente”.

Los administradores entrevistados por CalMatters plantearon varias soluciones posibles, pero se clasificaron en dos categorías generales, y buscan aprovechar el hecho de que el estado anticipa un gran superávit presupuestario.

Primero, el estado podría aumentar el financiamiento total para las escuelas ajustando la fórmula que determina la mayor parte del dinero que los distritos reciben del estado. La fórmula consiste en fondos “básicos” para todos los estudiantes y subvenciones adicionales “suplementarias” y de “concentración” para los distritos que atienden a estudiantes de inglés, niños de crianza temporal y estudiantes que están para recibir comidas gratis o a precio reducido.

“En un mundo ideal, lo que beneficiaría es un aumento en la base”, comentó Gonzales. “Podría revertir el problema de asistencia que estamos teniendo”.

Una segunda opción: el estado podría recortar los fondos gradualmente, dando a los distritos más tiempo para reducir su tamaño.

Un portavoz del gobernador se negó a comentar sobre el contenido del próximo proyecto de presupuesto. La Legislatura estatal está consciente de la crisis fiscal que se cierne sobre los distritos.

Mike Fine, el director ejecutivo del Equipo de Asistencia Administrativa y Crisis Fiscal del estado, habló en una audiencia el 30 de noviembre para el Subcomité de Financiamiento de la Educación de la Asamblea estatal y recomendó que los distritos sean financiados temporalmente en función de sus tasas de asistencia promedio de tres años.

Fine dijo que antes de la pandemia, alrededor del 60% de los distritos estaban disminuyendo. El año pasado, todos menos uno de los 58 condados del estado tuvieron una disminución.

El gobernador y la legislatura han tratado de ayudar a los distritos a recuperarse de la pandemia. El presupuesto estatal 2021-22 marcó el comienzo de inversiones históricas en la educación K-12. Gran parte de eso se destinó a financiamiento continuo, como enviar más dinero a distritos con concentraciones más altas de estudiantes en riesgo.

Jonathan Kaplan, analista de políticas del Centro de Políticas y Presupuestos de California, dijo que estos compromisos indican que los legisladores de Sacramento son conscientes de lo mucho que el COVID-19 ha afectado a algunas comunidades.

“El gobernador y la Legislatura merecen crédito”, agregó Kaplan. “El aumento en la subvención de concentración reconoció que existe una necesidad legítima. Los estudiantes de estas comunidades necesitan apoyo”.

Aun así, tanto el distrito estatal como el local subestimaron cuán bajas tasas de inscripción y asistencia se desplomarían este año.

“¿Podrían haber sabido realmente que iba a haber una cantidad tan grande de estudiantes que no vendrían?” cuestionó Kaplan. “¿Podrían realmente saber cuántas habrían existido? No lo creo”.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.