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Por Julie Cart para CalMatters
Los bomberos forestales admiten no tener mucho miedo, pero los relámpagos son un terror que incluso los veteranos más experimentados dicen que esperan no encontrar nunca.
La preocupación no es ser golpeado por un rayo, aunque puede ser mortal. En cambio, su principal preocupación es que los rayos, que caen en áreas remotas, pueden desencadenar incendios invisibles que arden durante días, estallando en un incendio forestal peligroso y difícil de combatir.
En agosto del 2020, un notable aluvión de relámpagos en el centro y norte de California generó más de 15,000 rayos en unos pocos días, provocando más de 600 incendios y quemando más de 2 millones de acres. Cinco incendios simultáneos provocados por rayos destruyeron miles de hogares y edificios y se cobraron la vida de al menos siete personas.
Y este mes, un rayoprovocó un desagradable encendió un, fuego incontenible que todavía amenaza arboledas de antiguos y hermoso secuoyas en el Parque Nacional Sequoia-Kings.
Está empezando a parecer una vista previa del futuro: a medida que el cambio climático continúa alterando el paisaje, particularmente en Occidente, los científicos advierten que se espera que se multipliquen los rayos capaces de encender incendios forestales.
Una estudio predice que los rayos que caen a nivel nacional aumentará un 12% por cada grado Celsius de calentamiento global y aproximadamente un 50% durante el siglo XXI si la gente sigue emitiendo gases de efecto invernadero que calientan el planeta al ritmo actual. Otros estudios durante las últimas tres décadas se han pronosticado efectos similares del cambio climático.“La evidencia observada en modelos climáticos es que podemos esperar que aumenten los rayos”, dijo David Romps, quien dirige el Centro de Ciencias Atmosféricas de Berkeley y fue coautor del estudio. “Mi mejor suposición es que para fines de siglo, si continuamos quemando carbón y combustibles fósiles, anticipamos un aumento del 50% en la cantidad de rayos”.
Los rayos juegan un papel enorme en los incendios forestales: más del 40% de los incendios forestales en el oeste, principalmente en lugares distintos de California, fueron causados por rayos, y esos incendios representaron más del 70% de la superficie quemada entre 1992 y 2015, según los Servicio Forestal de los Estados Unidos.
“Los rayos son muy peligrosos, por lo general se quedan en el lado este del estado, pero el año pasado estaban por todas partes, incluida la Cordillera de la Costa”, dijo David Carle, cuyo libro, Introducción al fuego en California, es una introducción al tema. “Creo que hemos aprendido que las tormentas eléctricas secas son un problema real”.
Lo que es bastante raro de los incendios provocados por rayos del año pasado fue el impacto en cordilleras costeras que no están acostumbradas a las tormentas eléctricas, lo que fue subrayado por la ausencia de lluvia, lo que significa que la poderosa energía natural golpeó el suelo precisamente donde la vegetación seca lo estaba esperando y cubierta de maleza, sin lluvia para apagar las chispas.
“Rayos secos: es lo que todos temen”, dijo Paul Steblein, coordinador de ciencias sobre incendios del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Rayos difíciles de modelar
Hay poco debate que El cambio climático está provocando incendios más grandes y frecuentes. Pero hasta ahora, los científicos aún no habían visto un aumento en los eventos de rayos.
“He analizado las tendencias de los rayos durante los últimos 25 años y no ha habido un aumento notable en los rayos globales o en los rayos de EE. UU.”, Dijo. Chris Vagasky, un meteorólogo que monitorea los rayos en Vaisala, una empresa finlandesa que opera una vasta red estadounidense de sensores de rayos, proporcionando investigación y datos en tiempo real a agencias gubernamentales y empresas privadas.Debido a que los rayos son causados por factores hiperlocales y altamente transitorios, como los vientos, es difícil para los científicos identificar patrones o proyectar el futuro. “El rayo en sí es un proceso tan pequeño que no se puede modelar explícitamente a escalas climáticas”, dijo Vagasky.
Se crea un rayo por la electricidad estática en las nubes, ya que las gotas de hielo chocan entre sí y causan fricción, calentando el aire en la nube hasta 54,000 grados. Aproximadamente el 80% de las veces, los rayos se desencadenan de nube a nube, crepitando y chasqueando en la atmósfera superior en nubes de tormenta que pueden elevarse 10 millas.
El año pasado, se produjeron unos 170 millones de rayos en todo el país, aproximadamente 22% por debajo del promedio; California estuvo un 51% por debajo del promedio con 283,000 relampagos, a pesar del aumento mortal de agosto de 2020. Este año, los rayos a nivel nacional tienen una tendencia de entre un 15% y un 20% por debajo del promedio, dijo Vagasky.
California no se encuentra entre los diez primeros en caídas de rayos: Texas, Florida y Oklahoma, donde el aire cálido y húmedo pasa el verano, son los líderes. Si bien los rayos pueden provocar incendios de pasto en esos estados, las repercusiones no se parecen en nada a los incendios forestales expansivos, destructivos y mortales de California.
Aún así, el Estado Dorado tiene un historial de incendios catastróficos provocados por tormentas eléctricas. En el Asedio del 87, unos rayos azotaron la frontera entre California y Oregón durante dos semanas, provocando hasta 4,000 incendios. Los incendios provocados por rayos en 1999 también se fusionaron en Big Sur en una conflagración masiva, y más de 5,000 rayos en un día y medio provocó unos 1,000 incendios en 2008.
Lucha contra incendios relámpagos impredecibles
Si bien menos rayos en California en los últimos dos años es una buena noticia para los jefes de bomberos, las proyecciones de los científicos en cuanto a un aumento en las próximas décadas son aleccionadoras: este año la sequía obstinada y el calor récord significa que los rayos son particularmente peligrosos.
“Hay algunos rayos en estas condiciones en las que hay una actividad de fuego inmediata”, dijo Anthony Scardina, ingeniero forestal regional adjunto del Servicio Forestal de los Estados Unidos. “En otros casos, es posible que el rayo no muestre una sola llama por un periodo de 72 horas. Podría chocar contra un solo árbol y, en el entorno adecuado, podría incendiarse despues y crecer. El fuego está ahí afuera, escondido en algún lugar “.
Estos incendios se conocen como “incendios remanentes”, dijo Robyn Heffernan, meteoróloga federal que trabaja en el Centro Nacional de Incendios Interagencias en Boise, Idaho, el centro neurálgico de la lucha contra incendios forestales en Estados Unidos. “Cuando hay tormentas eléctricas y relámpagos, sabemos que estos pequeños incendios pueden estar ahí y los buscamos”.
Otro problema que complica los incendios provocados por rayos es la imprevisibilidad de su ubicación. Los rayos pueden caer a una distancia de hasta 20 millas de la tormenta que los generó. Los incendios causados por humanos, que representan aproximadamente el 95% de los incendios forestales en California, tienden a comenzar cerca de personas o equipos, generalmente dentro del alcance razonable de los bomberos. Pero el capricho del relámpago significa que los incendios pueden surgir prácticamente en cualquier lugar, en el campo o lejos de los bomberos.
Brian Rhodes, subdirector de manejo de incendios y aviación del Servicio Forestal de EE. UU., Dijo que es casi imposible pronosticar incendios provocados por rayos, calificándolos de “impredecibles”.
“He estado trabajando en California toda mi carrera y nuestros modelos meteorológicos realmente luchan por seguir el ritmo de la predicción de estos eventos”, dijo.
Comprender los patrones climáticos y el riesgo de rayos es una pieza fundamental de la estrategia contra incendios, tanto que a los incendios grandes se les asignan agentes de autoridad del clima contra incendios que reciben capacitación y certificación especial del Servicio Meteorológico Nacional.
Las tormentas eléctricas de este mes en el Área de la Bahía y el sur de California duraron menos de 12 horas, en comparación con dos días de relampagos que desencadenaron el Asedio de fuego de agosto de 2020. Ese siniestro tomó a las autoridades con la guardia baja por una variedad de razones: la cantidad de rayos que cayerón, la velocidad a la que los incendios se extendieron y convergieron, y cuán ampliamente dispersas estaban las tormentas eléctricas.
Los cinco principales incendios provocados por rayos se encendieron en tres días, comenzando el 16 de agosto, y se extendieron desde la bahía de Monterey hacia el norte hasta la frontera con Oregón. Al final, las tormentas eléctricas habían engendrado el primer “Megaincendio” de California, un solo incendio que creció a más de un millón de acres.
Uno de los incendios más grandes, el incendio del Complejo de Agosto de CZU al norte de Santa Cruz, fue provocado por un rayo alrededor de las 3 am de un domingo 16 de agosto. Al mediodía, se detectaron 22 incendios, 15 de ellos sin contar con personal de bomberos.
Ese mismo día, un rayo provocó los incendios de LNU, que atravesaron los condados de Sonoma, Napa, Lake, Solana y Yolo. Las tormentas eléctricas al oeste de Big Sur provocaron el conjunto de rayos de SCU incendio que se extendió por cinco condados. Luego, durante los siguientes dos días, los condados de Butte, Tehama y Glenn fueron azotados por múltiples rayos que mataron a un bombero, y el Bosque Nacional Sequoia donde estalló un incendio que quemó casi 170,000 acres.
Una vez que estos múltiples incendios ardierón, se movieron a un ritmo vertiginoso. Las autoridades de bomberos tuvieron que apresurar a los equipos de un incendio a otro, un juego mortal y frustrante casi imposible de controlar.
“Los recursos se volvieron rápidamente escasos”, dice el informe de Cal Fire de 2020. “Las solicitudes superaron en número a los recursos disponibles, ya que la actividad de ataque inicial superó los recursos disponibles. La tormenta eléctrica continuó en todo el estado hacia el noroeste del Pacífico y la Gran Cuenca. La demanda de recursos disponibles en todo el país se vio afectada por múltiples incendios importantes en el oeste de los Estados Unidos “.
Una de las mayores amenazas, dijo Rhodes, fue el lugar donde cayó el asedio de un rayo: “Muchas de las áreas eran muy remotas”, dijo, “y fue un rayo seco, lo peor que podemos tener con los incendios”.
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