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Por Elizabeth Aguilera para CalMatters

Al menos siete niños de California han muerto por COVID-19 desde que comenzó la pandemia, más de 350,000 niños dieron positivo por el virus y la cantidad de niños diagnosticados con un síndrome inflamatorio nuevo y poco común continúa propagándose.

Todas estas estadísticas van en aumento justo cuando una nueva cepa altamente contagiosa del virus preocupa tanto a los padres como a los expertos y a medida que el estado intenta avanzar hacia la reapertura de escuelas el próximo mes.

“Estamos en un momento crítico porque la cantidad total de casos de COVID está aumentando mucho”, dijo la Dra. Jackie Szmuszkovicz, cardióloga pediátrica del Children’s Hospital Los Angeles. “Estamos viendo más niños con MIS-C en las últimas semanas después de ese gran aumento (de casos) en la comunidad”.

MIS-C, o síndrome inflamatorio multisistémico en niños, es el nombre de un nuevo síndrome inflamatorio que afecta a una pequeña cantidad de niños de tres a seis semanas después de haber experimentado el coronavirus, incluso si tenían síntomas leves o no presentaban ningún síntoma.

Si bien los niños se han librado de algunos de los peores efectos del coronavirus y del alto número de muertes entre los adultos, los californianos más jóvenes todavía están en riesgo, especialmente dado el aumento actual. Los niños generalmente experimentan síntomas leves o nulos de la infección, pero es lo que les sucede a un pequeño número de ellos unas semanas después lo que preocupa a los médicos. Los médicos pediatras se están preparando para una ola de casos de síndrome inflamatorio de tres a seis semanas después del aumento actual, especialmente con la nueva variante más transmisible, dijo Szmuszkovicz.

Los niños se enferman

Si bien el COVID-19 grave ha sido poco común en los niños, recientemente ha habido un pequeño aumento en los casos más graves, dijo la Dra. Erica Lawson, reumatóloga pediátrica del UCSF Benioff Children’s Hospital San Francisco.

“Estamos viendo más niños en el otro extremo de la curva, que están lo suficientemente enfermos como para ser admitidos”, dijo. “Es por el mayor número de personas en la comunidad. Si tiene una prevalencia en la comunidad, cuantos más casos tenga, más casos graves tendrá “.

La Dra. Behnoosh Afghani, experta en enfermedades infecciosas pediátricas de UCI Health en el condado de Orange, espera que la propagación de la vacuna comience a disminuir la cantidad de infecciones en adultos y, por lo tanto, también contribuya a menos infecciones entre los niños. Si bien los niños menores de 16 años no pueden ser vacunados, si se vacunan más adultos a su alrededor, aumentará la protección para los niños, dijo.

El Departamento de Salud Pública de California informa que al menos seis menores han muerto por COVID-19 desde que comenzó la pandemia y uno más murió en Los Ángeles que aún no ha sido contado en el estado, según el Children’s Hospital Los Ángeles.

El estado no identifica cuál de los niños tenía el síndrome inflamatorio y cuántos tenían COVID-19 al momento de su muerte. Tampoco está divulgando información sobre dónde vivían o sus edades, aunque ha habido una muerte confirmada en el condado de Orange, una en el Valle Central y dos en Los Ángeles.

Un síndrome post-COVID poco común está afectando a los niños

MIS-C, el raro síndrome inflamatorio, se descubrió el año pasado en niños que habían tenido previamente coronavirus. Originalmente se pensó que era la enfermedad de Kawasaki, un síndrome posterior a la infección que afecta a los niños pequeños, pero los médicos relacionaron el nuevo síndrome con el COVID-19. Se caracteriza por una inflamación abrumadora en el cuerpo que a veces afecta los órganos principales y puede provocar insuficiencia cardíaca. Los niños desarrollan fiebre, algunos tienen dolor abdominal, vómitos o diarrea, sarpullido, están muy fatigados y tienen los ojos rojos.

Hasta ahora, 176 niños en California han sido diagnosticados con el síndrome inflamatorio.

“Estos niños desarrollan mucha inflamación en el torrente sanguíneo y podrían tener varios sistemas de órganos afectados, incluido el corazón”, dijo Lawson. El hospital de San Francisco y su campus en Oakland han tratado a unos 20 niños con el síndrome hasta ahora, pero no han tenido muertes, dijo. La mayoría de los niños han sido latinos.

En todo el estado niños latinos representan el 64% de los casos de COVID-19 entre niños menores de 18 años en los que se conoce la raza y el origen étnico, pero representan solo el 48 % de los niños del estado, según el Departamento de Salud Pública del estado.

Lawson razona que los casos de niños reflejan lo que está sucediendo con los adultos. En California, los latinos representan el 54% de los casos entre los adultos. La mayoría de las veces son trabajadores esenciales, como conductores, cocineros de restaurantes y trabajadores de supermercados, y a veces viven juntos en condiciones de hacinamiento con miembros de la familia extendida u otros grupos familiares en los que es difícil aislarlos.

A nivel nacional, las líneas de tendencia raciales y étnicas entre los niños también reflejan a los adultos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La mayoría de los niños estadounidenses a los que se les ha diagnosticado la infección y el síndrome inflamatorio son latinos o negros.

A partir del 8 de enero hubo 1.659 casos de MIS-C en los Estados Unidos entre los niños y 26 muertes. La edad promedio es de 8 años y más del 70% de los casos ocurrieron en niños latinos o negros, según la agencia federal.

Los expertos en pediatría aconsejan a los padres que estén atentos a la signos de MIS-C unas semanas después de que sus hijos o ellos mismos estén enfermos con el virus. Algunas familias pueden no darse cuenta de que sus hijos tenían el virus hasta que muestran signos del síndrome, dijo Szmuszkovicz.

“Realmente queremos alentar a las personas a que no retrasen la atención porque estamos viendo que el tratamiento temprano conduce a los mejores resultados”, dijo. “En algunos casos, el síndrome puede, en su forma más grave, afectar la función cardíaca y causar aneurisma coronario”.

Children’s Hospital Los Angeles ha atendido al grupo más grande de niños afectados, al menos 47 hasta ahora, con edades comprendidas entre los 4 meses y los 17 años. Dos niños han muerto, uno en diciembre y otro en enero, según el hospital. El hospital no divulgó ninguna otra información sobre los niños debido a la privacidad del paciente.

El tratamiento para MIS-C parece funcionar bien si se administra desde el principio, dijo. La mayoría de los niños reciben líquidos por vía intravenosa y otros también necesitan medicamentos como esteroides e inmunoglobulina intravenosa, mientras que algunos continúan necesitando asistencia respiratoria desde oxígeno hasta un ventilador.

En Los Ángeles, Alexis Winter ha estado vigilando de cerca a sus dos hijas pequeñas. Toda su familia, incluidos su hija de 3 años y su hija de 14 meses, tuvo COVID-19 el mes pasado.

“Es aterrador y trato de no obsesionarme con eso”, dijo Winter, y señaló que sus hijas están casi en la marca de un mes desde que se contagiaron.

No sabe cómo se contagió la familia. Habían tenido mucho cuidado de no interactuar con los demás porque Winters es de alto riesgo.

Comenzó con su esposo y luego Winter y las niñas se enfermaron. Su hija, de 3 años, vomitó en la cama y no se sintió bien al día siguiente. Entonces su bebé estaba muy quisquillosa y tenía una voz ronca. Ninguna de las niñas tenía fiebre, dijo.

“Para las niñas, las complicaciones no valen la pena”, dijo. “Si pudiera retroceder en el tiempo y averiguar qué sucedió, lo haría porque da miedo saber que tienen el virus y están expuestos a él”.

¿Es la nueva variante más peligrosa para los niños?

A medida que más niños contraen el virus, los médicos pediatras buscan con cuidado la nueva variante más transmisible que se encontró por primera vez en el Reino Unido. La variante, conocida como B117, aterrizó en California el mes pasado y un estudio sugiere que es más contagiosa y afecta a personas más jóvenes. Pero los funcionarios del colegio Imperial que publicó el estudio dijo que se necesita más investigación.

Mientras tanto, una segunda variante, este originario de Dinamarca, también ha sido responsable de un brote en el Área de la Bahía en los últimos días. Hay poca información sobre la variante de Dinamarca y los niños.

Los médicos pediatras dicen que incluso si la nueva variante del Reino Unido no afecta a los niños como lo hace a los adultos, esperan que más niños se enfermen.

“Si es más contagioso en general, más niños también lo contraerán”, dijo Lawson. “Los niños tienen COVID, simplemente no se enferman mucho. Si la nueva cepa es más transmisible en humanos, es muy probable que más niños la contraigan “.

Y eso significa más casos de síndrome inflamatorio dentro de unas semanas, dijo Szmuszkovicz.

“Tenemos que tener la mente abierta y estar muy atentos y estar preparados para cualquier cosa que venga”, dijo.

La variante del Reino Unido surgió en el estado dorado casi al mismo tiempo que el gobernador Gavin Newsom anunció que proporcionaría incentivos para que los estudiantes de primaria regresaran al campus en febrero.

¿Es este el momento de reabrir la escuela?

Afghani dijo que regresar a la escuela es fundamental para la salud de los niños, pero también aconseja precaución y seguridad primero.

“Es bueno que los niños regresen a la escuela y, al mismo tiempo, tenemos que ser cautelosos hasta que veamos una disminución marcada en la incidencia de la enfermedad”, dijo Afghani, de UCI Health.

Lawson dijo que la escuela es importante y señala las escuelas que han permanecido abiertas o reabiertas con procedimientos de seguridad establecidos.

“Los niños están sufriendo mucho en casa y las familias están sufriendo sin la capacidad de los niños para ir a la escuela”, dijo. “Creo que por la salud de nuestras comunidades, la salud mental de nuestros niños y las prioridades de los padres, se puede y se debe hacer de manera segura”.

Pero reconoció que si la nueva cepa causa brotes entre los niños, las cosas deberían cambiar nuevamente.

Cuando el estado toma la determinación de que los niños puedan volver a la escuela, dijo Szmuszkovicz, todos deben seguir las reglas.

“Todos queremos que los niños vuelvan a estar juntos con otros niños y que aprendan en la escuela”, dijo la Dra. Jackie. “La forma en que vamos a llegar a ese punto de manera segura es si cada uno de nosotros individualmente haga lo que pueda para detener la propagación del covid en la comunidad”.

Gian Schwehr, una madre en Los Ángeles, dijo que no está segura de enviar a su hijo de 10 años de regreso a la escuela a pesar de que la familia tuvo COVID-19 en Navidad. Sus síntomas duraron unas 24 horas.

Schwehr dijo que a pesar de que su hijo ya tenía el virus, no quiere ponerlo en una situación en la que pueda estar cerca de otras personas que lo tengan, especialmente si la nueva variante facilita que los niños lo contraigan.

“Tendría que pensarlo”, dijo. “Si no lo hubiera tenido, no lo enviaría. Definitivamente no hay una opción fácil“.

La cobertura de CalMatters sobre los problemas de la primera infancia está respaldada por subvenciones de First 5 Los Angeles y The Ralph M. Parsons Foundation.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.