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Por Mikhail Zinshteyn para CalMatters 

A los 30 años, Stephen Kodur está en su cuarta intento en la universidad en 12 años.

Ha estado asistiendo a clases hasta que se agotan sus ahorros, haciendo una pausa para trabajar y acumular efectivo, y repitiendo. Aunque su solicitud de ayuda financiera federal dice que él tiene la mayor necesidad, no es elegible para el programa principal de ayuda estatal porque comenzó en la universidad comunitaria varios años después de terminar la escuela secundaria.

“El hecho de que no tuviera los recursos me hizo irme tantas veces”, dijo Kodur. Si hubiera tenido más ayuda al principio de su mandato académico, Kodur cree que ya tendría un título de la UC.

Aunque la subvención de ayuda financiera de California se encuentra entre las más generosas del país, el Cal Grant deja fuera a cientos de miles de estudiantes cada año que son mayores y tardaron más de un año en llegar a la universidad después de terminar la escuela secundaria.

Ahora, la Legislatura está explorando si ampliar la cantidad de estudiantes que reciben beneficios y potenciar el apoyo que reciben, allanando el camino para una reforma de la ayuda financiera libre de deudas que, según los defensores, ha sido necesaria durante mucho tiempo.

El $1,656 al año que un Cal Grant les da a los estudiantes de colegios comunitarios habría sido significativo para Kodur. Cuando asistía a Reedley College en el condado de Fresno en 2014-15, Kodur trató de ahorrar dinero en la tarifa del autobús montando su patineta hasta el campus cinco días a la semana, un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 16 millas desde su casa en Dinuba. Finalmente, se mudó más cerca del campus quedándose en los sofás de sus amigos para dejar de pagar el alquiler por completo, pero ni siquiera eso fue suficiente para preservar el dinero que ahorraba trabajando a tiempo completo en una tienda de artículos deportivos.

Kodur dejó la universidad nuevamente para trabajar en dos trabajos antes de asistir a Reedley una vez más en 2019. Ahora está solicitando la transferencia a varios campus de la Universidad de California y Cal State. Como presidente del Senado de Estudiantes a nivel estatal para los Colegios Comunitarios de California, ha estado liderando la defensa de los estudiantes para expandir el Cal Grant, así como la ayuda de subvenciones federales.

Alrededor de 40% de los 2.1 millones de estudiantes de los colegios comunitarios de California tienen 25 años o más, pero solo 5% reciben un Cal Grant. En la UC y CSU, donde muchos menos estudiantes de pregrado tienen más de 24 años, más de un tercio reciben Cal Grants. Actualmente, los estudiantes que no son elegibles para un Cal Grant tradicional pueden participar en una verdadera lotería que otorga 41,000 becas anualmente. Pero debido a que la demanda supera con creces la oferta, solo 1 de cada 8 estudiantes que solicitan recibe este Cal Grant competitiva.

Si el Proyecto de ley de la Asamblea 1456 se aprueba y está financiado este año, 240,000 más estudiantes de colegios comunitarios serán elegibles para recibir estipendios en efectivo de Cal Grant de $1,656 al año. Otros 40.000 estudiantes universitarios más podrían tener su matrícula cubierta parcial o totalmente, dependiendo de dónde estén obteniendo una licenciatura.

El proyecto de ley superó su primer obstáculo legislativo el jueves después de que un comité de la Asamblea aprobó la medida. Está escrito por incondicionales de la educación superior y asambleístas demócratas José Medina de Riverside y Kevin McCarty de Sacramento y la senadora estatal Connie Leyva de Chino, quienes propusieron reformas financieras masivas en 2019 que no lograron atraer a suficientes legisladores.

El Senado estatal propuso un marco presupuestario que se alinea en gran medida con la expansión de Cal Grant al mismo tiempo que propone ayuda adicional para cubrir el costo total de la universidad, incluida la vivienda, la comida y el transporte que a menudo exceden el precio de la matrícula. La Asamblea presentará un plan presupuestario similar en los próximos días, y la universidad libre de deudas “ocupa un lugar destacado en la lista”, dijo McCarty en una entrevista.

“Excluimos a demasiadas personas en este momento y no necesariamente cubrimos el costo total de la universidad”, dijo McCarty.

El proyecto de ley de expansión haría:

• Eliminar las restricciones de tiempo fuera de la escuela secundaria y de edad de Cal Grant.
• Eliminar el requisito mínimo de GPA para estudiantes de colegios comunitarios y bajarlo de 3.0 a 2.0 para estudiantes en instituciones de cuatro años.
• Levantar el límite de edad que impide que los estudiantes de 28 años o más reciban un Cal Grant garantizada si se transfieren a una universidad de cuatro años.
• Fijar la elegibilidad de ingresos para Cal Grant a la beca federal Pell para simplificar aún más la ayuda financiera.

Los costos iniciales para expandir Cal Grant bajo el proyecto de ley son considerables. El programa crecería en $233 millones en el primer año además de los $2.5 mil millones que gasta el estado en Cal Grant, en parte para expandir la ayuda adicional de $6,000 a estudiantes con hijos dependientes. Hay costos únicos adicionales de $437 millones a lo largo de cuatro años para continuar brindando ayuda a los estudiantes que ya reciben Cal Grants y que se prevé que pierdan la elegibilidad según las nuevas reglas.

De manera similar, el plan presupuestario del Senado reformaría Cal Grant para eliminar las restricciones de edad y de tiempo fuera de la escuela secundaria. El marco de gastos del Senado exige subvenciones adicionales para reducir el costo total de la universidad para los estudiantes, con el objetivo de cubrir los costos de la universidad que otras subvenciones y el trabajo a tiempo parcial no cubren. Bajo este plan, que se estima en un costo de $1.5 mil millones al año, las familias que ganan más de $100,000 obtendrían menos dinero.

Algunos aspectos de la extensión de Cal Grant están generando alarma en la Universidad Estatal de California.

Actualmente, decenas de miles de estudiantes de universidades públicas con Cal Grants que obtienen una licenciatura no solo tienen la matrícula cubierta, sino que también reciben un Cal Grant suplementaria de $1,656. Los proponentes de la expansión de Cal Grant quieren retirar esos subsidios suplementarios, por un total de $202 millones, y redirigir esos dólares para financiar más exenciones de matrícula en colegios y universidades de cuatro años, beneficiando a los estudiantes que no reciben la Cal Grant pero que aún tienen bajos ingresos.

Si se promulga el proyecto de ley de expansión, 28,000 estudiantes más de CSU tendrían su matrícula cubierta por Cal Grant, según una estimación de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, que supervisa la beca Cal Grant y apoya el proyecto de ley. A su vez, los fondos internos que las universidades estaban gastando para cubrir la matrícula de los estudiantes podrían, en cambio, ayudar a pagar otros costos de los estudiantes, como alojamiento, comida y transporte, argumenta la comisión.

La CSU está presionando para garantizar que los estudiantes no pierdan la subvención suplementaria $1,656. Al sistema también le preocupa cómo los cambios afectarán a sus estudiantes, muchos de los cuales se gradúan en seis años. Los Cal Grants actualmente solo tienen una duración de cuatro años.

El proyecto de ley de expansión de Cal Grant tiene otras limitaciones. La propuesta solo otorgaría las subvenciones $1,656 a los estudiantes de colegios comunitarios que califiquen para la mayor cantidad de subvenciones federales Pell. Si bien eso beneficia a los estudiantes más desfavorecidos financieramente, deja fuera a los estudiantes en situaciones fiscales menos graves que aún tienen bajos ingresos. Los partidarios de la expansión prometen perseguir una legislación futura que ampliaría el grupo de estudiantes elegibles y buscaría aumentar el premio de la universidad comunitaria a $2,500.

Más dinero sería bueno para Kodur. El $1,656 no pagaría las facturas de un semestre, “pero ayuda”, dijo. “Eso podría ayudarme a pasar dos meses”.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.